La gente sin duda está interesada en el futuro de los viajes por aire. Frente a las pláticas rivales que contaron con la presencia del historiador Simon Schama, la presentadora de la BBC Mishal Husain y la novelista Jeanette Winterson, me preocupaba cuántas personas asistirían a nuestra sesión. No debería haberme preocupado. El evento estaba lleno de gente solo para escuchar a Tom Mckay, director financiero de Virgin Atlantic, Sandra Bour Schaeffer, una ingeniera líder e innovadora de Airbus, y Gary Smith, jefe de transformación de easyJet. A la gente le importa volar y lo que va a suceder.
¿Los vuelos utilizarán la energía eléctrica? Un miembro de la audiencia nos alertó sobre Alice, un avión totalmente eléctrico de nueve asientos con un alcance de 650 millas (1,046 kilómetros, aproximadamente) fabricado por Eviation, una compañía israelí, que hizo su primera aparición en el Salón Aeronáutico y del Espacio de París en junio.
Bour Schaeffer pensó que podríamos ver taxis aéreos eléctricos en los próximos años. Los aviones de pasajeros comerciales eléctricos de mayor tamaño todavía están muy lejos.
Smith dijo que easyJet trabaja con Wright Electric, una compañía estadunidense, para desarrollar un avión eléctrico para sus servicios, que son de corta distancia. Airbus trabaja en un avión híbrido eléctrico / de combustible, pero pasarán décadas antes de que cualquiera de estos entre en servicio.
Airbus ha estado presumiendo un avión “ave de presa”, con alas en forma de pluma, pero este como un “automóvil prototipo”, dijo Bour Schaeffer, con el objetivo de poner a pensar y atraer a los jóvenes a la ingeniería, más que un avión que podamos esperar ver volar.
¿Qué podemos hacer mientras tanto? El año pasado, 4 mil 400 millones de pasajeros volaron en aerolíneas de todo el mundo. La Asociación Internacional de Transporte Aéreo espera que la cifra aumente a 8,200 millones en 2037, más que el número de personas que viven en el mundo actualmente.
Los viajes aéreos representan una pequeña proporción de las emisiones de dióxido de carbono pero, a medida que los autos se vuelven eléctricos y se construyen nuevas líneas de trenes, volar se verá cada vez más indefendible.
Los biocombustibles no son una respuesta a gran escala. Producirlos requiere de demasiada tierra. Mackay dijo que Virgin experimenta con la producción de combustible a partir de los gases residuales de una fábrica de acero.
Las emisiones de las fábricas podrían ser una fuente de combustible de aviación. Mientras tanto, los aviones como el nuevo A350 de Airbus son mucho más eficientes en el uso de combustible que los aviones a los que está reemplazando.
El panel dijo que los aviones vuelan con más pasajeros. Lo habíamos notado, dijo la audiencia. Un asistente le pidió a un joven alto que estaba sentado al frente que se pusiera de pie. ¿Cómo se espera que quepa en los asientos de las aerolíneas de hoy? Mejores materiales crearían asientos más delgados, dando a los pasajeros más espacio para las piernas, dijeron los panelistas.
Habría más cosas para entretenerlos también. Los aviones nuevos como el A350 tienen conexiones WiFi mucho mejores.
Le pregunté a la audiencia si le daban la bienvenida o no a mejores conexiones a internet en el aire. A mano alzada, los no ganaron.
El medio ambiente no es el único problema. A medida que aumenta el número de pasajeros, Bour Schaeffer dijo que el número de pilotos de aviones de pasajeros que se necesita aumentaría de 200 mil en la actualidad a 600 mil en los próximos 20 años.
Es posible que un avión lo tenga que volar un piloto y no dos, con la tecnología desempeñando un papel más importante. Con los dos accidentes del Boeing 737 Max en mente, que se cree que fueron causados por problemas de software, al público no le gustó cómo sonó esto.
Un miembro de la audiencia señaló que la aviación necesita la aprobación de la sociedad si quiere seguir prosperando. Eso no depende únicamente de la industria. Nosotros, los que volamos con regularidad también tenemos que pensar en lo mucho que realmente tenemos que hacer.
