Los científicos han asumido durante muchos años que solo había una especie de anguila eléctrica, pero cuando un equipo de investigadores examinaron más de 100 anguilas eléctricas de la cuenca del Amazonas, descubrieron que en realidad hay tres especies, una de las cuales produce el choque más fuerte jamás medido en un animal vivo.
Para llegar a un árbol genealógico definitivo, los investigadores observaron 107 anguilas capturadas en Brasil, Surinam, Guayana Francesa y Guyana. Analizaron el ADN de los ejemplares, examinaron sus cuerpos y estructuras óseas, y cartografiaron dónde fueron atrapados.
Los datos revelaron tres principales grupos genéticamente separados con rangos geográficos distintos, según informan los investigadores en el paper publicado en la revista Nature Communications.
La Electrophorus electricus vive más al norte, principalmente en Guyana y Surinam; la E. varii se extiende a lo largo de la cuenca amazónica de tierras bajas, principalmente en el norte de Brasil; y el rango de E. voltai se mete aún más al sur en Brasil.
Aunque las especies son casi imposibles de distinguir a simple vista, ya que tienen el mismo color de piel y forma de cuerpo, el equipo pudo encontrar diferencias sutiles en la forma del cráneo y la estructura del cuerpo. Las E. electricus y E. voltai, por ejemplo, tienen cráneos aplanadosque pueden haber evolucionado como una adaptación para encontrar comida en los fondos rocosos de los ríos o para nadar eficientemente en corrientes de flujo rápido.
Los expertos también coloraron las anguilas en piscinas para pedir la fuerza de sus choques eléctricos. Descubrieron que una de las especies nuevas, la E. voltai (llamada así en honor a Alessandro Volta, inventor de la batería), puede suministrar una descarga de hasta 860 voltios, muy por encima de la descarga máxima registrada de 650 voltios.
Las distintas especies podrían haberse separado en la Amazonia hace más de 3 millones de años debido a accidentes geográficos que se fueron generando.
