Es conocida como la mayor orgía del planeta. Sincronizada y ligeramente misteriosa, se puede llegar a ver desde el espacio. En cuestión de minutos, cientos de corales liberan millones de óvulos y espermatozoides, en copos de nieve rosa que se elevan a la superficie y allí se fusionan. Pero en los últimos años, algo está fallando. Algunos corales han perdido su coordinación, y eso podría llevar a su extinción.
Durante cuatro años, un equipo liderado por el profesor de la Universidad de Tel Aviv Yossi Loya y el inveastigador Tom Shlesinger ha observado el desove de los arrecifes en el golfo de Áqaba, en el Mar Rojo, y lo ha comparado con datos de hace 30 años. Los resultados publicados este jueves en Science revelan que al menos tres de las cinco especies presentes ya no lanzan los gametos a la vez.
“Dado que tanto los óvulos como los espermatozoides de los corales pueden persistir solo unas pocas horas en el agua, el momento de este evento es crítico", explica Loya. En los arrecifes de esta zona, la falta de sincronización ha supuesto un escaso asentamiento de corales jóvenes (el reclutamiento coralino) y unas poblaciones estancadas, creando las circunstancias propicias para su extinción, asegura el estudio. Un peligro que se une a las muertes masivas ya detectadas por el calentamiento del océano y el alto contenido en nitrógeno y fósforo del agua.
La reproducción de estos corales se da una vez al año y es uno de los mejores ejemplos de sincronización en la naturaleza: utiliza señales ambientales que van desde la temperatura del mar, la insolación o el viento, hasta la fase de la luna y el momento de la puesta del sol. Ahora, «no solo las especies de coral estudiadas desovan en diferentes meses de un año a otro, sino que las colonias también se reproducen de forma asincrónica durante un amplio rango de días dentro de cada mes», explican en un documento independiente los investigadores Nicole D. Fogarty y Kristen L. Marhaver.
«Hay varios mecanismos que pueden estar impulsando el colapso en la sincronía del desove», dice Loya. Por un lado, el aumento de la temperatura del mar. «En nuestra región de estudio, las temperaturas están aumentando rápidamente, a una tasa de 0,31 grados centígrados por década», comenta. Otro mecanismo plausible puede estar relacionado con los disruptores endocrinos. Es decir, un tipo de contaminantes que actúan como hormonas y «engañan» al sistema hormonal encargado de la reproducción.
Los investigadores ahora llaman la atención sobre el hecho de que, incluso en los arrecifes que parecían gozar de buena salud, muchos corales no consiguieron fijar nuevos ejemplares en la colonia. «Aunque parecía que el estado general de los arrecifes en Áqaba era bastante bueno, y todos los años encontramos muchos corales nuevos, para aquellas especies que sufren el colapso en la sincronía de desove hubo una clara falta de reclutamiento de nuevas generaciones juveniles, lo que significa que algunas especies que actualmente parecen ser abundantes en realidad podrían estar cerca de la extinción por un fallo reproductivo», dice Shlesinger. «Nuestros hallazgos sirven como una llamada de atención para comenzar a considerar estos desafíos más sutiles para la supervivencia de los corales».
