Una vacuna experimental contra el virus sincitial respiratorio (VSR), una de las principales causas de muerte por enfermedades infecciosas en bebés, se ha mostrado prometedora en un ensayo clínico en fase 1 en humanos, según publican en la revista 'Science' un equipo de investigadores de la Universidad de Texas, en Austin (Estados Unidos).
El investigador que ha dirigido el ensayo, Jason McLellan, explica que una dosis de su candidato a la vacuna DS-Cav1 provocó grandes aumentos en los anticuerpos neutralizantes de RSV, que se mantuvieron durante varios meses. Las personas contraen RSV en todas las etapas de la vida, pero es más peligroso en los más jóvenes o los más mayores. El virus causa neumonía, bronquiolitis y otras enfermedades del tracto respiratorio inferior.
Cada año, millones de personas se enferman por el VSR, y más de 100.000 mueren, principalmente en áreas que carecen de acceso a la atención médica moderna. Para los bebés menores de 1 año, el VSR es la segunda muerte por enfermedades infecciosas después de la malaria.
McLellan, junto con Barney Graham y Peter Kwong, del Centro de Investigación de Vacunas (VRC) del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, han adoptado un nuevo enfoque para el desarrollo de su candidato a vacuna llamado diseño de vacuna basada en la estructura, distinto a los métodos tradicionales utilizados durante más de 50 años y que hasta ahora ninguno ha funcionado.
Para los bebés menores de 1 año, el VSR es la segunda muerte por enfermedades infecciosas después de la malaria.
Ya se sabía que cierta parte del RSV, llamada proteína F, activa el sistema inmunitario humano para producir anticuerpos. Pero esta proteína cambia de forma: antes de infectar una célula, toma una forma y luego, durante la infección, cambia a una segunda forma.
Si el sistema inmunitario encuentra un virus RSV con la proteína F en la primera forma, produce anticuerpos potentes. Pero si la proteína está en la segunda forma, se generan menos anticuerpos y no son muy efectivos. La producción de vacunas contra el VRS utilizando métodos tradicionales generalmente conduce a proteínas F en la segunda forma y una respuesta deficiente de anticuerpos.
Aquí es donde entra en juego el enfoque basado en la estructura. Primero, los investigadores utilizaron una técnica llamada cristalografía de rayos X para determinar la estructura a nivel atómico de la proteína F en la primera forma. Luego, rediseñaron la proteína F para eliminar su capacidad de cambio de forma, bloqueándola en la forma que provoca los mejores anticuerpos.
En 2013 probaron varias versiones como vacuna en ratones y primates no humanos. Estas variantes de proteínas provocaron altos niveles de anticuerpos neutralizantes y protegieron a los animales contra la infección por RSV. «La primera vez que probamos estas moléculas estabilizadas en animales, la respuesta fue 10 veces mayor que cualquier cosa que alguien haya visto antes --dice McLellan--. Y en ese momento, estamos pensando, 'Esto es todo. Lo tenemos'. Eso fue emocionante». El candidato más prometedor de estas vacunas, DS-Cav1, fue seleccionado para evaluación clínica y posteriormente fabricado por el VRC.
Si funciona razonablemente bien y evitamos del 70 al 80 por ciento de todas las muertes, sólo piense en todos los bebés y niños pequeños que salvaríamos
El informe de Science es un análisis provisional de los datos de los primeros 40 voluntarios adultos sanos inscritos en el ensayo, que comenzó en el Centro Clínico de los Institutos Nacionales de Salud en 2017. Los investigadores descubrieron que el candidato a la vacuna provoca un aumento de más de 10 veces en los anticuerpos neutralizantes del RSV, en comparación con el número de anticuerpos que una persona produce naturalmente a partir de la exposición al RSV más temprano en la vida.
Los resultados son prometedores, pero McLellan tiene cuidado de ponerlos en perspectiva. «La Fase 1 simplemente pregunta: ¿es seguro y está provocando los tipos de anticuerpos y la respuesta que esperábamos ver? Todavía necesita pasar por la Fase 2 y la Fase 3, observando la eficacia como, ¿está reduciendo la gravedad de la enfermedad o está reduciendo las hospitalizaciones?», puntualiza McLellan.
No hay tantas vacunas en el mundo y, por lo tanto, si podemos participar en la fabricación de una que funcione y salve vidas
Muchos fármacos no logran superar los ensayos clínicos. Pero si este lo hace, u otro basado en la misma estructura de proteína F que ayudó a descubrir, McLellan cree que podría ser un cambio de las reglas de juego.
«Si funciona razonablemente bien y evitamos del 70 al 80 por ciento de todas las muertes, solo piense en todos los bebés y niños pequeños que salvaríamos --sugiere McLellan.-- No hay tantas vacunas en el mundo y, por lo tanto, si podemos participar en la fabricación de una que funcione y salve vidas, sería increíble».
