Una de las curiosidades del mercado accionario estadunidense moderno es su fuerte preferencia por las recompras de acciones. En lugar de encontrar medios rentables para sus fondos, que mantienen de efectivo al invertir internamente, las corporaciones se encogen de hombros y simplemente devuelven las cosas en masa.
La idea de reducir el número de acciones en circulación adquirió su propio impulso, y las recompras se convirtieron en un importante motor del desempeño del mercado de valores. En los últimos años, los miembros del S&P 500 aumentaron su gasto en sus propias acciones, el año pasado retiraron 4 por ciento de la capitalización del índice. Ese es equivalente a 800 mil millones de dólares.
Esas recompras no solamente las llevan a cabo empresas maduras, cuya necesidad de inversión podría ser menor. Incluyen acciones de crecimiento tales como compañías de tecnología y aquellas con grandes necesidades de inversión, entre ellos los grupos farmacéuticos y de defensa. De hecho, uno de los que más ha gastado en los últimos años ha sido Boeing, el gigante del sector aeroespacial.
La compañía puede parecer un extraño candidato para un gran programa de recompra. Su negocio de aviación civil implica enormes proyectos que abarcan varios años en los cuales se ponen en riesgo miles de millones de dólares de capital. El programa para el 787 Dreamliner, por ejemplo, duró ocho años y su costo fue de 32 mil mdd.
Sin embargo, Boeing encontró el espacio financiero para derrochar en sus propias acciones. Entre 2013 y el final del primer trimestre de este año, retiró un neto de 200 millones de acciones, devolviendo 43 mil millones de dólares a los tenedores. El número en circulación se redujo en 25 por ciento.
Una de las razones por las que pudo hacerlo fue debido a los ahorros en el último programa de aviones de la compañía, el ahora tristemente célebre 737 Max, que se puso a tierra después de dos accidentes recientes en los que murieron 346 personas. En lugar de construir un avión completamente nuevo, Boeing simplemente implementó nuevos motores de bajo consumo de combustible en una estructura existente modificada. Eso redujo significativamente los costos de desarrollo del fuselaje del proyecto, de acuerdo con las personas con información de la compañía. En su lugar, Boeing pudo redirigir algunos de esos “ahorros” para recomprar acciones.
Ilustra una decisión que muchos directores ejecutivos toman voluntariamente: darle prioridad a las recompras sobre la inversión. En esto, no han recibido otra cosa más que aliento de sus patrocinadores financieros. Las recompras de acciones parecen una buena apuesta para los inversores que se enfocan mucho en el rendimiento del precio de las acciones en el corto plazo en comparación con las ganancias inciertas (y a más largo plazo) del desarrollo de nuevos productos.
Las recompras son, después de todo, la forma más pura de ingeniería financiera. A diferencia de los dividendos especiales, no solamente ajustan el balance general, sino que brindan un giro adicional al reducir el número de acciones en emisión. El resultado es manipular al alza el número de ganancias por acción, a veces de manera bastante drástica. En el caso de Boeing, su efecto fue aumentar las ganancias por acción el año pasado entre 20 y 25 por ciento en comparación con lo que hubiera ocurrido sin las recompras desde 2013.
¿Quién se beneficia de este apalancamiento óptico? No necesariamente los accionistas. De todas formas las recompras suelen ocurrir cuando los precios de las acciones van en aumento, exponiéndolos al riesgo de que la compañía destruya el valor económico al recomprar acciones con un valor excesivo. Los que más ganan son los que ocupan los puestos directivos, especialmente los que reciben una remuneración que está vinculada a las medidas del mercado de valores, como el crecimiento de las ganancias por acción. Por ejemplo, el director ejecutivo de Boeing, Dennis Muilenburg. Desde que se convirtió en el jefe de la compañía en 2015, su salario ya se duplicó. El año pasado se embolsó una tremenda compensación de 30 millones de dólares y las ganancias por ejercer las opciones.
El problema con las ganancias de recompra es que no se basan más que en hacer que los precios de las acciones sean más volátiles. Entonces, mientras las utilidades y los precios de las acciones suben, el afortunado ejecutivo aprovecha las ópticas favorables y se embolsa bonos que no estarán sujetos a una descarga posterior.
Pero las recompras son una estrategia de tiempos de bonanza. Por lo tanto, si los eventos se amargan más tarde, los inversores no solo renuncian a todas las ganancias ópticas: la volatilidad también ocurre a la baja, lo que aumenta la disminución del precio de las acciones. La caída de los precios de las acciones a su vez puede tener efectos colaterales, como las calificaciones crediticias.
Boeing se embarcó en su derroche de recompras en un contexto de ventas y utilidades en rápido crecimiento debido al éxito de ventas del 737 Max, en su camino antes de los accidentes para convertirse en uno de los aviones de mayor venta de todos los tiempos. Sin embargo, ahora la perspectiva se ha vuelto extremadamente turbia. Las sugerencias de que Boeing se permitió atajos para acelerar el camino del avión hacia el mercado pueden incluso poner en peligro la confianza del consumidor.
Las acciones ya registraron una caída de casi una cuarta parte desde el accidente de marzo, lo que llevó a la cancelación de un programa de recompra de 20 mil millones de dólares que se anunció en diciembre. Los inversionistas están a la espera de ver qué tanto tiempo estará el avión 737 Max en tierra, cuáles van a ser los costos, y si las ventas contratadas se van a mantener.
Boeing enfrenta un periodo de inestabilidad ampliada. Puede ser útil que los inversionistas se pregunten qué tanto contribuyó su enfoque de corto plazo a a esta situación. Pudo ser mejor si los jefes se hubieran permitido bastante menos una ingeniería financiera y más a una ingeniería real.
Cierre fuerte
En el cierre bursátil de la semana pasada, los mayores ascensos fueron para Boeing (1.58 %), McDonald's (1.53 %) y Merck (0.93 %).
Pega a GE
General Electric registró una salida de efectivo de 600 mdd en el trimestre debido a la decisión de las autoridades de dejar en tierra los 737 Max.
Pérdidas
Boeing reportó una pérdida de casi 3 mil mdd en el segundo trimestre, en momentos en que se ve enfrentado a la inactividad prolongada del 737.
Ryanair recortará
La aerolínea irlandesa Ryanair planea recortar a 500 pilotos y 400 tripulantes debido, entre otros factores, al retraso en la entrega de aviones 737 Max.
Espera regreso
United Airlines tendrá fuera de su cronograma de vuelos el 737 Max hasta el 3 de noviembre y American Airlines Group el próximo 3 de septiembre.
