El 23 de abril a las 9.09 de la tarde, hora local, los residentes de Aguas Zarcas, un pequeño pueblo de Costa Rica, vieron una gran bola de fuego en el cielo. Se trataba de un meteoro del tamaño de una lavadora. Cuando entró en la atmósfera de la Tierra, se separó y llovieron cientos de meteoritos sobre la pequeña ciudad, incluida una roca de 1 kilo que se estrelló contra el tejado de una casa, atravesándolo y rompiendo la mesa del comedor en la primera planta.
Si bien las caídas de meteoritos ocurren en todo el mundo de manera regular, esta, además de haber sucedido en una zona urbana, tiene de especial la composición de las rocas. Pertenecen a un grupo llamado condritas carbonáceas, que son ricas en agua y compuestos orgánicos.
«Muchas condritas carbonáceas son bolas de barro que tienen entre el 80% y el 95% de arcilla», explica Laurence Garvie, profesor en la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio e investigador del Centro de Estudios de Meteoritos de la Universidad Estatal de Arizona (ASU). «Las arcillas son importantes porque el agua es una parte integral de su estructura», añade.
A partir de los primeros informes del fenómeno, se inició la carrera para recoger muestras y llevarlas de vuelta a los laboratorios de todo el mundo para su análisis científico. «Estas tenían que ser recolectadas rápidamente y antes de llover», señala Garvie. «Debido a que son en su mayoría de arcilla, tan pronto como estos meteoritos se mojan, se deshacen».
Afortunadamente, los recolectores de meteoritos tuvieron cinco días sin lluvia en la región para recolectar muestras. Cerca de 25 kilos de meteoritos (colectivamente del tamaño de una gran pelota de playa) se han recuperado hasta el momento.
Conservado en nitrógeno
Hasta la semana pasada, ASU ha adquirido varias muestras de meteoritos de Aguas Zarcas, que fueron donadas por el recolector de meteoritos Michael Farmer. El granjero viajó a Costa Rica inmediatamente después del fenómeno para comprar y recolectar los meteoritos a los residentes locales. Una vez en ASU, las muestras donadas fueron analizadas para ser clasificadas.
El Centro de Estudios de Meteoritos de ASU tiene una instalación especializada con gabinetes de nitrógeno para el almacenamiento de rocas particularmente sensibles al aire, donde la atmósfera de nitrógeno los conserva y detiene su degradación. «Si dejas esta condrita carbonácea en el aire, perdería algunas de sus afinidades extraterrestres», explicó Garvie. «Estos meteoritos deben ser conservados de manera que puedan usarse para la investigación actual y futura».
Los orígenes de la vida
Garvie está trabajando con otros investigadores para conocer, entre otras cosas, si la muestra puede decirnos algo acerca de si este tipo de meteoritos proporcionaron los ingredientes para los orígenes de la vida en la Tierra. En última instancia, los meteoritos serán aprobados, clasificados y nombrados por el comité de nomenclatura de la Sociedad Meteorítica, un equipo internacional de doce científicos que aprueban todos los nuevos meteoritos clasificados. Esta aprobación es el primer paso y el más importante de un análisis científico en profundidad.
Debido a su composición rica en agua, las condritas carbonáceas pueden proporcionar información sobre cómo podemos extraer el agua de los asteroides en el espacio como un recurso más allá de la Tierra. «Tener este meteorito en nuestro laboratorio nos da la capacidad, con un análisis más profundo, de desarrollar, en última instancia, tecnologías para extraer agua de asteroides en el espacio», dijo Garvie.
Garvie y su equipo, al igual que científicos de todo el mundo, analizarán estos meteoritos, durante los próximos años, para obtener nuevos conocimientos sobre la extracción de agua de los meteoritos, así como información sobre los orígenes del sistema solar y el proceso orgánico.
Llegado de un planeta temprano
El meteorito costarricense proviene de un asteroide que fue un planeta temprano (planetesimal) que tenía agua y materiales orgánicos. «Se formó en un ambiente libre de vida, luego se conservó en el frío y el vacío del espacio durante 4.560 millones de años y luego cayó en Costa Rica», explica Garvie. «Las arcillas son importantes porque el agua es una parte integral de su estructura».
Por casualidad, la última caída de una condrita carbonácea de esta envergadura ocurrió hace 50 años en 1969 cerca de Murchison, Australia, en 1969 y es uno de los meteoritos más estudiados del mundo.
«Las condritas carbonáceas son relativamente raras entre los meteoritos, pero son algunas de las más buscadas por los investigadores porque contienen las pistas mejor conservadas sobre el origen del sistema solar», dijo el director del centro, Meenakshi Wadhwa. Las muestras se parecen mucho a lo que los científicos están descubriendo en la misión OSIRIS-REx al asteroide Bennu, que se cree que está compuesto por un remanente de condrita carbonácea planetesimal.
