La creación de imágenes no es el estilo de Mike Coupe. Pero si el jefe de la segunda cadena de supermercados más grande del Reino Unido, J Sainsbury, tratará de determinar cómo se ve, entonces sería como un hombre que pocas veces está nervioso.
Sin embargo, el 20 de febrero, después de enterarse de que la Autoridad de Competencia y Mercados (CMA, por sus siglas en inglés) tenía la intención de bloquear la adquisición que buscaba Sainsbury’s de Asda, la tercera tienda de supermercados más grande, Coupe recurrió a la radio en un estado de ánimo inusualmente agitado.
Acusó al regulador anitmonopolio de de “básicamente mover los postes de las porterías... cambió la forma de la pelota y eligió un campo de juego completamente diferente”. Con “un conjunto de reglas de competencia totalmente impredecible, ¿quién invertiría en este país?”, dijo a la BBC Radio 4.
Hace dos semanas, casi un año después de que Coupe y sus contrapartes de Asda dieron a conocer el acuerdo, la CMA confirmó que bloquearía la unión por completo. Para el miércoles pasado, cuando anunció los resultados de todo el año para el minorista, el mantra cerebral del ejecutivo de 58 años de edad, fue que el grupo al que encabeza ya siguió adelante.
Pero la decisión de la CMA coloca a Coupe entre los directores ejecutivos que vieron frustrados sus audaces movimientos estratégicos, con consecuencias impredecibles para su futuro.
Después de asumir el cargo más alto en Sainsbury’s al sustituir a Justin King en 2014, el hombre al que un periódico apodó Mr. Straightforward (El señor franco), le dijo al Financial Times que una de las principales cualidades del liderazgo es tener los pantalones bien puestos para tomar “valientes” decisiones.
Su valentía no fue recompensada y eso debe doler. Una de las razones por las que la decisión le exaspera, es que está convencido de que el fallo de la CMA desafía la razón y los precedentes.
Coupe dijo una vez a la revista de la Universidad de Birmingham, que estudiar física allí “me dio un proceso de pensamiento científico y me permite ser objetivo y analítico”.
David Tyler, presidente de Sainsbury’s hasta marzo, dijo que “si estás tratando de llegar al corazón de Mike como persona, es seguro de que se enorgullece de basar su decisión en los hechos y las tendencias más probables en los mercados, años por adelantado... la decisión ofenderá la lógica esencial de Mike”.
El equipo de Sainsbury’s-Asda argumentó que la competencia de las tiendas de descuento, como Aldi y Lidl, cambió la forma de un mercado que anteriormente dominaban solo cuatro comerciantes.
La CMA lo minimizó, utilizando criterios más estrictos para evaluar el efecto potencial sobre la competencia. Los críticos de la decisión afirman que bajo el nuevo presidente, Andrew Tyrie, el regulador se ha vuelto más político.
Sin embargo, una crítica a Coupe es que fue demasiado optimista al presentar su argumento inicial para el acuerdo y demasiado desconsiderado sobre el creciente interés político.
Criado en West Sussex, el ejecutivo trabajó en Tesco, Asda y Iceland, antes de convertirse en director de operaciones y director comercial de Sainsbury’s bajo la gestión de King. Coupe pone énfasis en mantener su bienestar y el de su personal, al comer sano y andar en bicicleta regularmente, con una condición que le permite enfrentar desafíos como el temible escenario del Tour de Francia Mont Ventoux.
Sin el acuerdo con Asda, ahora debe reforzar a Sainsbury’s contra las tiendas de descuento y el resurgimiento de Tesco, que sigue siendo el supermercado más grande del Reino Unido. “Creo que ha demostrado con bastante claridad que tiene capacidad de resistencia”, dice un antiguo colega.
“Lo que ahora se necesita es un poco de humildad y una mente abierta al cambio”. ¿Se le dará la oportunidad para demostrar su temple? La evidencia de que el fracaso de los acuerdos estratégicos condena a los ejecutivos que los defienden es mixta.
Depende de una combinación de circunstancias, actitudes del Consejo de Administración y opiniones de los accionistas. Martin Scicluna presidió su primera reunión en la Junta de Administración de Sainsbury’s como sucesor de Tyler, el día de la decisión final de la CMA.
Como presidente de RSA, trabajó con el director ejecutivo Stephen Hester, mientras restablecía el grupo después de que Zurich Insurance retiró su oferta en el último momento, con lo que se desestabilizó el precio de las acciones.
Coupe se encuentra en una situación diferente, ya que fue uno de los precursores del trato con Asda. Pero parece que tiene el respaldo de los accionistas y del nuevo presidente. “tiene mi respaldo al 100%”, dijo Scicluna. “Lo más importante es que cuenta con el respaldo de cada miembro del Consejo de Administración”.
“La vida sigue”, dice una persona que trabajó con Coupe y que ha hablado con él desde el fallo de la CMA. “Es resistente, es duro. Pero nadie puede superar eso, no quedar sacudido y perder parte de la confianza”.
El miércoles pasado, el CEO de Sainsbury’s una vez más se enfrentó a los duros interrogatorios públicos, entre ellos uno en la BBC Radio 4. ¿Se le pidió que dejara el cargo después del fracaso de la fusión con Asda? Le preguntaron. Coupe fue más moderado que en febrero, pero igual de firme. “Van a hablar de nuevo conmigo. Estoy seguro”, respondió. “Me quedaré en la compañía”.
