"Si encontramos un objeto celeste a solo unos días del impacto, limita enormemente nuestras opciones, por lo que nos hemos centrado en encontrar objetos próximos a la Tierra cuando están más lejos, brindando la máxima cantidad de tiempo y abriendo una mayor gama de posibilidades de mitigación ", declaró Amy Mainzer, de la NASA.
Sin embargo, la investigadora principal de la misión de caza de asteroides de la NASA en el Laboratorio en Pasadena (California) destacó que se trata de una tarea "difícil", y lo comparó con la posibilidad de detectar un trozo de carbón en el cielo nocturno.
"Los objetos próximos a la Tierra (NEO, en inglés) son intrínsecamente débiles porque en su mayoría son realmente pequeños y están muy lejos de nosotros en el espacio", argumentó.
Asimismo, algunos de esos cuerpos celestes "son tan oscuros como el tóner de la impresora", en palabras de Mainzer, quien agregó que "tratar de detectarlos contra el negro del espacio es muy difícil".
En lugar de utilizar la luz visible para percibir esos objetos, el equipo de Mainzer ha aprovechado una característica particular de los NEO: su calor.
Los asteroides y los cometas son calentados por el sol y, por lo tanto, brillan intensamente en las longitudes de onda térmica, lo que hace que sean más fáciles de detectar con el telescopio de exploración por infrarrojos de campo amplio de objetos cercanos a la Tierra (NEOWISE).
"Con la misión NEOWISE podemos detectar objetos independientemente del color de su superficie y usarlos para medir sus tamaños y otras propiedades", explicó Mainzer.
El descubrimiento de las propiedades de la superficie de los NEO proporciona a Mainzer y sus colegas una idea de cuán grandes son los objetos y de qué están hechos, ambos detalles críticos en el montaje de una estrategia defensiva contra un NEO que amenaza la Tierra.
Por ejemplo, una estrategia defensiva es "empujar" físicamente un NEO lejos de una trayectoria de impacto en la Tierra, aunque para calcular la energía requerida para ese "empujón" son necesarios los detalles de la masa de NEO y, por lo tanto, su tamaño y composición.
Los investigadores han propuesto a la NASA la creación de un nuevo telescopio para hacer un trabajo "mucho más completo para localizar las ubicaciones de los asteroides y medir sus tamaños" con el fin de proteger el planeta Tierra.
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