Los astrónomos que usan el Telescopio Espacial Hubble de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) han descubierto una galaxia enana en nuestro patio cósmico, a «solo» 30 millones de años luz de distancia. Pude parecer muy lejos, pero está bastante cerca si se tienen en cuenta las dimensiones del Universo. El hallazgo ha sido además completamente inesperado.
El equipo internacional estudiaba estrellas enanas blancas para medir la edad del cúmulo globular NGC 6752 cuando se encontraron con una sorpresa. En los bordes exteriores del área observada, apareció una colección compacta de estrellas. Después de un cuidadoso análisis de su brillo y temperatura, los astrónomos concluyeron que estas estrellas no pertenecían al cúmulo, que forma parte de la Vía Láctea, sino que son millones de años luz más distantes.
Nuestro recién descubierto vecino cósmico, apodado Bedin 1 por los astrónomos, es una galaxia de tamaño modesto y alargada. Mide solo alrededor de 3.000 años luz en su mayor extensión, una fracción del tamaño de la Vía Láctea. No solo es pequeña, sino que también es increíblemente débil. Estas propiedades llevaron a los astrónomos a clasificarla como una galaxia enana esferoidal.
Las galaxias enanas esferoidales se definen por su pequeño tamaño, baja luminosidad, falta de polvo y viejas poblaciones estelares. Ya se sabe que existen 36 galaxias de este tipo en el Grupo Local de Galaxias en el que vivimos, 22 de las cuales son galaxias satélite de la Vía Láctea.
Casi tan antigua como el Universo
Si bien las galaxias esferoidales enanas no son infrecuentes, Bedin 1 tiene algunas características notables. No solo es uno de las pocas enanas esferoidales que tienen una distancia bien establecida, sino que también está extremadamente aislada. Se encuentra a unos 30 millones de años luz de la Vía Láctea y a 2 millones de años luz del anfitrión de la galaxia grande plausible más cercana, NGC 6744. Esto lo hace posiblemente la galaxia enana pequeña más aislada descubierta hasta la fecha.
A partir de las propiedades de sus estrellas, los astrónomos pudieron inferir que la galaxia tiene alrededor de 13.000 millones de años, casi tan antigua como el Universo mismo. Debido a su aislamiento, que resultó en casi ninguna interacción con otras galaxias, y su edad, Bedin 1 es el equivalente astronómico de un fósil viviente del Universo primitivo.
El descubrimiento de Bedin 1 fue un hallazgo verdaderamente fortuito. Muy pocas imágenes del Hubble permiten que se vean objetos tan tenues, y cubren solo una pequeña área del cielo. Los futuros telescopios con un gran campo de visión, como el telescopio WFIRST, tendrán cámaras que cubren un área mucho más grande del cielo y podrán encontrar muchos más de estos vecinos galácticos.
