A esta imagen surrealista se le considera un icono fotográfico del siglo XX, tanto por revolucionar los convencionalismos como por transgredir los cánones de la época. Los expertos dicen que se trata de «un genio fotografiado por otro genio», es decir, el gran artista gráfico Philippe Halsman retrata al gran pintor español Salvador Dalí. La imagen fue realizada en tiempo real en la ciudad norteamericana de Nueva York, en 1948, y tiene una historia singular.
Halsman la tomó después de contar hasta cuatro para que Dalí saltara, y, al unísono, sus ayudantes arrojaran al aire tres gatos y el agua contenida en un balde. Al propio tiempo, la esposa del fotógrafo levantaba la silla que se observa a la izquierda. La intención era que todo saliera en suspensión. Fueron necesarios 23 intentos para que Halsman quedara satisfecho. Un dato curioso: debieron conseguir que los gatos no aparecieran con caras de sufrimiento, pues las leyes norteamericanas de la época prohibían maltratar a los animales.
El propio Halsman declaró luego en una entrevista: «Mis ayudantes y yo estábamos agotados, completamente mojados y sucios. Solamente los gatos parecían como nuevos». La foto se conoce con el nombre de «Dalí Atomicus», en homenaje a «Leda Atómica», el cuadro del pintor que se aprecia a la derecha, detrás de los gatos. Según la prensa de la época, el artista del lente capturó la esencia de Salvador Dalí mucho antes de Photoshop.
Halsman fue uno de los mejores retratistas de su época. Nació en Letonia, pero se radicó en Estados Unidos con ayuda de Albert Einstein, donde alcanzaría fama mundial. Llegó a realizar más de cien portadas para la revista Life.
