Antonio Gracias, el principal director independiente de Tesla que se ocupa de la descabellada propuesta de compra que presentó Elon Musk hace dos semanas, es un inversionista de capital privado que se benefició de la asociación con el volátil multimillonario.
Los dos son amigos “cercanos”, según un tribunal de Delaware en el que se decide si Musk rescató de forma inadecuada a otra de sus compañías para el supuesto beneficio de ambos.
De hecho, son tan cercanos que cuando el segundo Roadster salió de la fábrica de Tesla a principios de 2008, Musk le regaló las llaves a Antonio Gracias. Otra persona dijo que pagó 100,000 dólares por el vehículo.
La primera experiencia empresarial de Gracias fue algo muy lejano a las empresas de cohetes y autos sin conductor, que catapultaron a un hijo de inmigrantes de la provincia de Grand Rapids en Michigan a la órbita de un aspirante a superhéroe.
Su primera incursión en el capital privado fue una empresa llamada M&G Capital, en la que duró solo cinco años.
No había nada glamoroso en las empresas que compraron: una de estampado, una de compañía de troqueles, una de chapas y una de moldes de inyección. “Compramos empresas muy difíciles que necesitaban un gran esfuerzo para cambiar su rumbo”, dijo Alain Kodsi, quien renunció a Goldman Sachs junto con Gracias en 1995 para crear una empresa de breve duración.
Gracias buscó algo más emocionante. Sin embargo, incluso en Valor Equity Partners, firma que invierte en compañías de crecimiento, que estableció en 2001, los primeros acuerdos involucraron una impresora de tarjetas de pago de plástico, una comercializadora de crema antiarrugas y una fábrica de cuerdas.
El cerebro industrial de la operación era Tim Watkins, un ingeniero británico, que podía crear un diagrama mental de una máquina que podría hacerlo mucho más rápido.
Pero las llantas comenzaron a rechinar cuando Gracias revivió una relación comercial con Musk, luego de que un compañero de clase de la facultad de derecho los presentó en la década de 1990.
En 2005, se hizo una inversión en Tesla y Watkins se dedicó a la reingeniería de todo, desde la fábrica de estampado de metal de un proveedor en Suiza hasta el modelo de ventas directas de Estados Unidos (EU).
Valor Equity Partners vendió sus acciones después de que la automotriz se hizo pública, pero Tesla reveló que, hasta el año pasado, el personal de la firma de inversión ayudaba en una fábrica en Nevada.
Gracias también comprometió dinero para el negocio de cohetes de Musk, SpaceX. Se dice que tenía un interés financiero en SolarCity cuando se fusionó con Tesla en 2016, en una transacción que generó una demanda por parte de los accionistas.
“Valor Equity Partners cambió con el paso de los años”, dijo una persona que sostuvo conversaciones con varios altos ejecutivos. “Solía comprar las compañías eléctricas más aburridas, aplicar principios de fabricación ajustada y ponerlas en marcha. Con los años, Gracias está cada vez más arraigado en el mundo de Musk y la gente de Silicon Valley. Eso se convirtió en lo que creo que le gusta a la empresa”.
Las ambiciones más expansivas de Gracias al parecer despertaron su interés en la política, ya que se convirtió en un importante donante para el alcalde de Chicago, Rahm Emanuel.
Mientras tanto, el año pasado, Valor Equity Partners recaudó 1,000 mdd para nuevas inversiones, de acuerdo con los datos de Preqin. “Si los clientes se emocionan con el Factor Elon Musk, eso es algo positivo”, dice Alan Pardee, socio gerente de Mercury Capital Advisors, que comercializó el nuevo vehículo a los inversores. “Si se sienten incómodos por alguna razón, hay muchas otras cosas de qué hablar”.
Después del tuit de Musk en el que anunció la propuesta de compra, el papel de Gracias va a incluir realizar preguntas difíciles a su amigo, según David Larcker, un experto de la Stanford Business School. “Tienes la esperanza de que haya discutido este acuerdo con toda la junta, y que el director convocó una sesión ejecutiva en la que se habló sobre eso.” dice.
Aunque si los planes avanzan, la cercanía de Gracias con Musk inevitablemente va a revivir los cuestionamientos sobre su independencia y los llamados de otras personas a que se protejan los intereses de los accionistas.
Esos temas ya se abordaron, si es que en realidad se abordaron, a puertas cerradas. En una declaración de Gracias junto con otros directores, se refirió a Musk de forma muy informal como “Elon”, ni siquiera mencionó su precio propuesto de 420 dólares por acción, y pasó por alto una afirmación de que el financiamiento para el acuerdo de 80,000 mdd ya estaba “asegurado”.
Una señal de lo que Gracias dice sobre Musk en privado surgió en los correos electrónicos que dio a conocer el alcalde Emanuel el año pasado.
“Hablé con Elon sobre el túnel”, escribió Gracias después de que los dos hombres almorzaron, un año antes de que se eligiera a la empresa de Musk, Boring Company, para construir un nuevo enlace con el aeropuerto de Chicago en EU.
