Durante el sueño se liberan distintas hormonas que actúan en el cerebro humano. En la primera mitad del sueño se libera hormona del crecimiento; es una hormona anabólica es decir que utiliza los sustratos de proteína, grasa y glucosa para almacenar energía. En la segunda mitad del sueño comienza a producirse hormona corticotropa y cortisol; el cortisol es una hormona tradicionalmente considerada como la hormona del estrés; es decir, nos prepara para estar despiertos y alertas ante el medio ambiente externo.
Se asocia también a la secreción periférica y cerebral de noradrenalina; que a su vez es una hormona de respuesta al entorno y por momentos, en situación de amenaza extrema nos prepara para el ataque o huida. En condiciones normales existe un equilibrio entre las múltiples hormonas y neurotransmisores cerebrales, tanto en vigilia como en estado de dormir.
Sin embargo el “proceso” de vivir contemporáneo somete al ser humano a un estrés continuo, que puede alterar sus horas y ritmo de sueño; la calidad de sueño suele ser insatisfactoria; las personas refieren dormir hasta 8hrs o más al día y, sin embargo, se quejan de no recuperase y estar agotados. Es el ambiente externo hostil lo que rompe el equilibrio hormonal circadiano.
La privación de sueño inicialmente mantiene a las personas alertas, pero tarde o temprano se mostrarán irritables, sin poder concentrase en ninguna tarea, su nivel de aprendizaje y memoria tiende a deteriorarse. Los trastornos del sueño afectan la capacidad de aprendizaje.
El sueño, hasta hace algunas décadas, había sido subestimado; hoy sabemos que las personas que duermen entre 6 y 10 horas diarias tienen una mejor calidad de vida, son mas empáticas y sociables; su esperanza de vida aumenta. La siesta es recomendable, para que el cerebro reorganice lo sucedido en la vigilia.
Las personas que duermen mal, presentan resistencia a la acción de la insulina, favoreciendo la obesidad y aumentando los niveles de azúcar en sangre. El insomnio crónico culminará en depresión.
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