Investigadores del Departamento de Zoología y Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford han trabajado junto a la organización Save The Elephants para desarrollar una innovadora forma de clasificar los comportamientos de los elefantes tras monitorear los temblores que sus movimientos envían a través del suelo.
Los hallazgos, publicados en la revista Current Biology recientemente, ofrecen una nueva forma de detectar elefantes y discernir su comportamiento sin tenerlos a la vista. También tiene el potencial de proporcionar información en tiempo real sobre la angustia de los elefantes y las amenazas de caza furtiva en lugares remotos, detalla en una nota la institución académica.
Para obtener la información, los dos autores principales del estudio, Beth Mortimer y Tarje Nissen-Meyer, usaron pequeños sensores llamados «geófonos» para medir la vibraciones terrestres generadas por los elefantes en la Reserva Nacional Samburu, en Kenia. El análisis aplicó técnicas sismológicas de vanguardia, comúnmente utilizadas para terremotos y procesos dinámicos dentro de la Tierra.
Debido a su gran tamaño, los elefantes generan vibraciones a través de sus movimientos normales, así como vibraciones sísmicas detectables a través de vocalizaciones de baja frecuencia, conocidas como «rumores».
Estos movimientos se compararon luego con las vibraciones que se producen a diario en el aire y la tierra. Al aislar las vibraciones causadas por el comportamiento del elefante del ruido de fondo (automóviles, aviones, las actividades que desarrollan los gestores y turistas del Parque), y al cuantificar cuán lejos y ampliamente estos sonidos viajan por el suelo, el estudio demostró que las técnicas sismológicas son adecuadas para resolver problemas relacionados con la conservación, como, por ejemplo, combatir el furtivismo.
Monitoreo en tiempo real
«El monitoreo de las vibraciones de la tierra se puede utilizar para detectar elefantes y determinar sus comportamientos», explica Mortimer. «Al utilizar grabadoras sísmicas múltiples en ubicaciones remotas, se podrían generar algoritmos de detección, ubicación y clasificación que permitan la monitorización de los elefantes en tiempo real», destaca la investigadora.
«La detección de vibraciones es un camino olvidado en el estudio de animales, pero es es particularmente importante para los elefantes»
Aunque aún serían necesarios más datos experimentales para confirmar la eficacia de las llamadas a larga distancia, el sistema de monitorización con tecnología sísmica permitiría detectar señales de elefantes en peligro, sobre todo ante estampidas por la presencia de cazadores furtivos, informa Sinc.
«Esperamos completar los hallazgos iniciales para monitorear y comprender el comportamiento de los grandes mamíferos en estos entornos vírgenes, cambiantes y frágiles», concluyen los científicos.
Detección de vibraciones
«La detección de vibraciones es un camino olvidado en el estudio de muchos animales, pero es particularmente importante para los elefantes», asegura Mortimer.
Los modelos desarrollados por los investigadores con la ayuda de ordenadores indicaron que estas vibraciones son detectables más allá de lo audible, lo que sugiere que los elefantes pueden usar información transmitida por tierra para conocer el paradero del resto de la manada, incluso a lo largo de varios kilómetros, dependiendo del tipo de terreno.
«El impacto de otros ruidos en este modo de comunicación es particularmente preocupante dados los mayores niveles de vibraciones sísmicas generadas por el hombre en lugares remotos», subraya la experta.
«Esperamos basarnos en estos hallazgos iniciales para desarrollar un enfoque integral para examinar, también, si los elefantes pueden localizar no solo a sus pares u otras especies, sino factores ambientales, como el agua», concluye Nissen-Meyer.
