Un equipo de cinco investigadores ha encontrado la primera evidencia de que las aguas del océano Pacífico tropical alrededor de las islas Galápagos han estado calentándose desde la década de 1970.
Los científicos llegaron a esta conclusión tras analizar los registros de temperatura natural almacenados en los arrecifes de coral de las Galápagos y se sorprendieron del hallazgo porque los datos térmicos registrados en la superficie del mar de esa parte del océano Pacífico tropical no mostraron tal calentamiento.
«La gente no sabía que las Galápagos o el Pacífico oriental se estaban calentando. La gente teorizó o sugirió que se estaba enfriando», apunta Gloria Jiménez, del Departamento de Geociencias de la Universidad de Arizona (Estados Unidos) y autora principal del artículo, publicado en la revista Geophysical Research Letters.
Jiménez apunta que los científicos pensaban que una fuerte corriente ascendente de aguas profundas más frías salvó a la región del calentamiento observado en otras partes del Pacífico. «Mis colegas y yo demostramos que el océano alrededor de las islas Galápagos del norte se está calentando y lo ha estado desde la década de 1970», asevera Jiménez.
Para llevar a cabo el trabajo, Jiménez analizó núcleos de coral en la parte norte deshabitada del Parque Nacional Galápagos (Ecuador) y logró tener un registro de las temperaturas oceánicas entre 1940 y 2010. Los corales establecen capas de crecimiento estacional que sirven como un archivo natural de las temperaturas oceánicas, como los anillos marcan la edad de los árboles.
El análisis revela que las temperaturas oceánicas regionales aumentaron casi 0,2ºC por década entre 1979 y 2010, es decir, 0,6ºC en general.
El fuerte episodio climático de «El Niño» entre 1982 y 1983 calentó temporalmente el océano circundante, tanto que murieron la mayoría de los corales de la parte sur de las Galápagos, según apunta Julia Cole, que recogió las muestras de coral.
Cole, profesora de ciencias ambientales y de la Tierra de la Universidad de Michigan (Estados Unidos) y coautora del estudio, muestra su preocupación por el calentamiento oceánico en torno al norte de las Galápagos y partes del Pacífico tropical oriental.
«El calentamiento en este área es particularmente inquietante porque es el único lugar donde los arrecifes han persistido en las Galápagos. Esto sugiere que esos arrecifes son más vulnerables de lo que pensábamos», apunta Cole.
