Λυσσασμένες φώκιες επιτίθενται και δαγκώνουν ανθρώπους στη Νότια Αφρική στην πρώτη γνωστή επιδημία του ιού σε θαλάσσια θηλαστικά.
Μέχρι στιγμής, έντεκα φώκιες του Ακρωτηρίου (Arctocephalus pusillus) είδος ενδημικό της χώρας, έχουν βρεθεί θετικές στη λύσσα, την πλέον θανατηφόρο γνωστή ασθένεια, η οποία σχεδόν πάντα σκοτώνει τα θύματά της αν δεν χορηγηθεί εγκαίρως αντιλυσσικός ορός.
Ο ιός προσβάλλει το νευρικό σύστημα και προκαλεί φλεγμονή του εγκεφάλου, επιθετική συμπεριφορά, σιελόρροια και φόβο για το νερό.
Οι φώκιες συνήθως παίζουν με τους λουόμενους και τους σέρφερ, πρόσφατα όμως άρχισαν να γίνονται επιθετικές.
Δεδομένου ότι μέχρι σήμερα είχε καταγραφεί μόνο ένα κρούσμα λύσσας σε φώκια, κι αυτό στη Νορβηγία το 1980, οι νοτιοαφρικανικές αρχές άργησαν να αντιληφθούν την επιδημία.
Θορυβήθηκαν όμως στις αρχές του έτους, όταν μια φώκια δάγκωσε τουλάχιστον τρεις σέρφερ σε διάστημα λίγων λεπτών στην παραλία του Μούζενμπεργκ, 19 χιλιόμετρα από το Κέιπ Τάουν.
«Μια μικρή φώκια άρχισε να με πλησιάζει με μεγάλη ταχύτητα» είπε ένα από τα θύματα σε βίντεο που αναρτήθηκε τον Μάιο στο Facebook. «Γραπώθηκε από την πλάτη μου, με δάγκωσε και άνοιξε τρύπα στη στολή και μετά με δάγκωσε στον πισινό».
Η φώκια πιάστηκε στη συνέχεια στη σανίδα του σερφ και άρχισε να τη δαγκώνει. «Τελικά την άφησε, συνέχιζε όμως να έρχεται κατά πάνω μου» είπε ο σέρφερ.
Περίπου την ίδια περίοδο, μια άλλη φώκια εντοπίστηκε να κολυμπά με αίμα στο ρύγχος, πιθανώς ως αποτέλεσμα επίθεσης από άλλη φώκια, ανέφερε ο Guardian.
Οι αρχές αποφάσισαν τότε να θανατώσουν τέσσερα ζώα, από τα οποία τα τρία βρέθηκαν θετικά σε λύσσα, ανέφερε το CNN.
«Πιστεύουμε ότι αρκετοί άνθρωποι δαγκώθηκαν από λυσσασμένες φώκιες, ευτυχώς όμως κανείς δεν έχει προσβληθεί μέχρι σήμερα» δήλωσε ο Γκρεγκ Έλεφσε, υπεύθυνος για τις παραλίες του Κέιπ Τάουν.
Δεν διευκρίνισε αν στα θύματα χορηγήθηκε αντιλυσσικός ορός, ο οποίος αποτρέπει την εκδήλωση της ασθένειας αν ληφθεί εντός της περιόδου επώασης, η οποία διαρκεί συνήθως έναν με δύο μήνες.
«Πιστεύουμε ότι πρόκειται για την πρώτη φορά που η λύσσα εξαπλώνεται σε πληθυσμό θαλάσσιων θηλαστικών και αυτό μας ανησυχεί» είπε ο Έλεφσε στο CNN.
Παλαιότερα οι κολυμβητές και οι σέρφερ χαίρονταν να βλέπουν τις φώκιες και να παίζουν μαζί τους, δήλωσε ο Έλεφσε στον Guardian.
«Τώρα όμως όλοι κάνουν κουπί για να απομακρυνθούν όσο ταχύτερα μπορούν».
