Das Flugzeug der Jeju Air, das auf dem südkoreanischen Flughafen Muan abgestürzt war, war einer "fatalen Kombination von Faktoren" ausgesetzt, die die Situation verschlimmerten, sagten von der New York Times (NYT) befragte Experten.
Das Flugzeug aus Bangkok stürzte in der Nacht des 29. Dezember ab. Aufgrund eines Fahrwerksschadens landete das Flugzeug auf dem Rumpf, rutschte die Landebahn hinunter und prallte gegen eine Betonstruktur, bevor es explodierte und Feuer fing. An Bord befanden sich 181 Personen, darunter sechs Besatzungsmitglieder; nur zwei Frauen überlebten und wurden unmittelbar nach dem Absturz gerettet. Es ist der bisher größte Flugzeugabsturz in Südkorea.
Nach Angaben der Behörden informierte der Pilot zwei Minuten, nachdem er auf einen Vogelschwarm im Luftraum aufmerksam gemacht worden war, die Flugsicherung über die Vogelkollision und den Notfall. Der Pilot erklärte, dass er ein "Kreisflugmanöver" durchführen werde, d. h. den ersten Landeversuch abbrechen und in der Luft kreisen, um den zweiten vorzubereiten. Offenbar flog er jedoch keinen vollständigen Kreis und befand sich bereits nach einer Minute im Anflug auf die Landebahn. Weitere drei Minuten später kam es zu der Explosion, nachdem das Flugzeug mit einem Betonbauwerk zusammengestoßen war. Der Vorsitzende der koreanischen Vereinigung für Flugsicherheit, Hwang Ho-won, sagte:
"Die große Frage ist, warum der Pilot es so eilig mit der Landung hatte."
Er wies darauf hin, dass sich Piloten bei der Landung auf einem Rumpf aufgrund eines Fahrwerksausfalls normalerweise Zeit für die Landung nehmen, Treibstoff ablassen und dem Bodenpersonal die Möglichkeit geben, sich auf den Notfall vorzubereiten. In diesem Fall entschied der Pilot jedoch offenbar, dass er diese Zeit nicht hatte. Hwang wunderte sich:
"Sind beide Triebwerke ausgefallen? [...] war die Entscheidung, so eilig zu landen, das Ergebnis eines menschlichen Fehlers?"
Die NYT schrieb, dass der Flug eine halbe Stunde Verspätung hatte und der Pilot über fast siebentausend Flugstunden verfügte. Paek Seung-joo, Professor für öffentliche Sicherheit an der Koreanischen Cyber-Universität, merkte an, dass ein Triebwerksausfall nicht zwangsläufig zu einem Ausfall des Fahrwerks führt, aber in diesem Fall war wahrscheinlich beides der Fall, sodass der Pilot gezwungen gewesen sei, "innerhalb weniger Minuten" auf dem Rumpf zu landen.
Ein weiterer Faktor, der zu der Tragödie führte, war die Länge der Landebahn des Flughafens Muan. Normalerweise hat sie eine Länge von 2,8 Kilometern (9.200 Fuß), doch aufgrund von Bauarbeiten am Tag des Absturzes waren nur 2,5 Kilometer (8.200 Fuß) verfügbar. Die Behörden gaben an, dass dieser Abstand für die Landung einer Boeing 737-800 ausreichend sei, doch das abgestürzte Flugzeug landete weiter unten auf der Landebahn als üblich.
Einige Experten gehen davon aus, dass die Tragödie hätte vermieden werden können, wenn es am Ende der Landebahn keine Antenne aus Beton gegeben hätte, die dem Piloten hilft, die korrekte Anflugbahn einzuhalten, oder wenn sie besser verankert gewesen wäre. Das Flugzeug stürzte in dieses Bauwerk und ließ es explodieren. Der Direktor für Luftfahrtpolitik im südkoreanischen Ministerium für Land, Infrastruktur und Verkehr, Ju Jong-wan, sagte, die Antenne war vorschriftsmäßig installiert worden, mit einem Erdwall um sie herum, aber die Regierung wolle eine mögliche Überarbeitung der Vorschriften in Betracht ziehen.
Gleichzeitig betonten die Gesprächspartner der NYT, dass die Probleme des Flugzeugs bereits vor dem Zusammenstoß mit der Betonstruktur begannen. Nach Ansicht von Luftfahrtexperten war der Pilot nicht in der Lage, die Triebwerke und das Fahrwerk bei der Landung zu kontrollieren, wodurch ihm zwei der drei wichtigsten Mittel zur Geschwindigkeitsreduzierung des Flugzeugs nicht zur Verfügung standen: das Bremsen des Fahrwerks und die Umkehrung des Triebwerksschubs. Außerdem seien die Landeklappen bei dem Flugzeug, ein weiteres Mittel zur Geschwindigkeitsreduzierung, nicht aktiviert gewesen, fügten sie hinzu.
J. Y. Jung, Luftfahrtexperte an der südkoreanischen Khyungwoon-Universität, betonte, dass der Pilot bei einem Triebwerksausfall aufgrund einer Kollision mit einem Vogel immer noch in der Lage gewesen wäre, eine Hydraulikpumpe zu aktivieren, um das Fahrwerk mit der Kraft des anderen Triebwerks auszufahren. Analysten zufolge hätte das Fahrwerk auch bei einem Ausfall beider Triebwerke manuell ausgefahren werden können, aber angesichts der Eile bei der Landung hätte der Pilot möglicherweise keine Zeit dazu gehabt. Jung sagte:
"Fragen wie diese werden erst beantwortet werden können, wenn der Flugschreiber des Flugzeugs untersucht wird."
Der Flugschreiber, auch "Blackbox" genannt, wurde zwar geborgen, ist aber teilweise beschädigt, sodass die Wiederherstellung der Daten einige Zeit in Anspruch nehmen könnte, sagte Ju Jong-wan.
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