Über die Bedeutung von "Cocktail" ist viel spekuliert worden – mit und ohne Alkohol.
In einer Zeit, in der das Neue oft mit der englischen Sprache angerührt wird, schmeckt der AnglizismusCocktail angenehm zeitlos. Tatsächlich ist er ein Klassiker. Das Oxford English Dictionary führt den ersten Eintrag für Cocktail als ein alkoholhaltiges Getränk aus dem Jahr 1803 – damals noch als medizinischer Rat gegen Kopfschmerzen. Veröffentlicht hatte es eine US-amerikanische Zeitschrift für Landwirte namens "The Farmer's Cabinet".
Zu einer Farm passt auch die erste Assoziation, die das Wort Cocktail weckt: ein stolzer Hahn, der im Englischen cock und im Französischen "le coq" heißt, während wir uns mit dem "Küken" begnügen müssen, das denselben Wortursprung hat. Der Schwanz oder Schweif des männlichen Tieres – the cock's tail – ist mit seinen bunten Federn ein uralter Hingucker. Laut OED symbolisiert er schon seit der Antike Manneskraft und die Balz. Das führte irgendwann so weit, dass cock zum four-letter-word und zum Synonym für den Penis wurde. Zur Wortbedeutung von Cocktail kann das aber nichts beitragen – ein "Schwanzschwanz" wäre schließlich nicht mehr als eine impotente Tautologie.
Wenn wir uns nun fragen, was wir im Cocktail-Glas haben, besteht kein Grund, sich vor Sperma oder einem Hühnerei zu fürchten – obwohl Eiweiß zumindest in einem peruanischen "Pisco Sour" nicht das Schlechteste ist. Dass es sich im Allgemeinen um eine Mixtur flüssiger und betörender Zutaten handelt, darüber informierte 1806 die Zeitschrift "The Balance and Columbian Repository": Der Cocktail sei ein "belebendes, alkoholhaltiges Getränk" – a stimulating liquor – aus "jeglichen Spirituosen" – spirits of any kind – plus sugar, water and bitters. Eine Kombination also, die in der Barsprache auch "Sling" genannt wird. Darüber hinaus sei der Cocktail ein "Zaubertrank für politische Wahlen" – an excellent electioneering potion. Da er das Herz wild und den Kopf benommen mache, lautete das zynische wie anzügliche Fazit: "A person having swallowed a glass of Cocktail, is ready to swallow anything else."
Fest stand damit immerhin, dass der Cocktail nie aus einer einzigen, reinen Spirituose besteht, sondern stets ein Verschnitt ist. In einem sogenannten Manhattan vermischen sich zum Beispiel Getreide- oder Weinbrand mit Wermut und Bitter, im sogenannten Martini Wacholder- oder Kartoffelbrand mit etwas Wermut und Bitter. Die Redaktion des OED hält es deshalb für wahrscheinlich, dass der Cocktail von einem Ausdruck stammt, der im 18. Jahrhundert für die Pferdezucht aufkam und nicht mehr gebräuchlich ist. Um Tiere zu kennzeichnen, die nicht reinrassig waren, wurde ihnen ein buntes, abstehendes Hahnenschwänzchen angeheftet. "The horse is cocktailed", sagte man, und schon bald entwickelte die Redewendung ein Eigenleben zur Beschreibung aller möglichen Mischlinge auf vier Beinen. Der Cocktail wurde unterdessen zu dem, was er bis heute ist.
Das 20. Jahrhundert machte den Cocktail schließlich zu einem Inbegriff jeglicher Mixturen, nicht nur von Tieren und Getränken. Mal rein und fein, mal unfein und verdorben. Zu Cocktails aus Früchten und Meeresfrüchten – letztere eine Spezialität in Nachkriegsdeutschland – gesellten sich Cocktails aus Medikamenten und Drogen. Wie zerstörerisch es werden kann, demonstrierte der russisch-finnische Winterkrieg, in dem 1939 zum ersten Mal Molotov Cocktails explodierten: provisorische Granaten in Glasflaschen.
Je mehr der Cocktail aus den Gläsern der Bars ins nüchterne Leben schwappte und zum Kennzeichen des eklektischen Lifestyle wurde, desto mehr Synonyme entstanden für das Durcheinander – das "Mischmasch", das auf Englisch genauso genannt wird: mishmash. Nach dem Motto "Anything goes", das der Philosoph Paul Feyerabend in den 1970er Jahren als wissenschaftliches Schlagwort reichte, ist der Cocktail nur noch einer unter vielen Mashups, Fusions oder Crossovers. Sie veredeln, verwässern und verfälschen die unterschiedlichsten Lebensformen. Selbst Alkohol ist nicht mehr Pflicht, wie der Mocktail beweist – die Fälschung der Verfälschung, die nur erscheint wie ein Cocktail. 
© Max Lautenschläger
Dass der elegante wie zeitlos flüchtige Charakter klassischer Cocktails mitsamt ihrer Partys und Kleider trotz allem nicht verloren gegangen ist, betrachten die leidenschaftlichsten An- und Aufrührer als Resultat seiner wahren, geheimnisvollen Herkunft. In ihrer Vorstellung gleicht sie dem schönsten Rausch. Das Idol dieser Bewegung war der britische Bartender Harry Craddock, der 1897 in die USA gezogen war, um die Zunft zu studieren. Pünktlich zum Beginn der Prohibition kehrte er 1920 nach London zurück, um die "American Bar" im Savoy Hotel zu leiten – und mit dem Zauber seiner Mixturen zu erfüllen.
Als Craddock 1930 das noch immer maßgebende Getränkebuch "The Savoy Cocktail Book" veröffentlichte, ließ er sich nicht die Gelegenheit entgehen, seine eigene Version der Geschichte preiszugeben: Von wegen Hahnenschwanz! Damit habe der Cocktail rein gar nichts zu tun. Vielmehr handele es sich um die anglisierte Form des Mädchennamens "Coctel" – genauer gesagt, um einen Verhörer US-amerikanischer Soldaten, die zu Beginn des 19. Jahrhunderts geblendet gewesen seien von der Schönheit und beeindruckt von der Klugheit einer jungen mexikanischen Frau. In einer goldenen Tasse habe sie ein Getränk für zwei Kriegsparteien gereicht – und es kurzerhand selbst getrunken, um niemanden zu beleidigen. Befohlen habe sie ein König der Mexikaner, der Frieden schließen wollte, und den Craddock übermütig und doch recht passend nach dem mexikanischen Schwanzlurch taufte: Axolotl. Dass er ebenso wenig existierte wie er das Mädchen kannte, hinderte ihn in Craddocks Märchen nicht, Coctel als seine Tochter auszugegeben. Der General der Amerikaner soll daraufhin erklärt haben, ihren Namen für immer zu ehren.
"Coctel, of course, became 'Cocktail', and there you are", schrieb Craddock. Bitte schön! Es fällt nicht schwer sich vorzustellen, wie er mitten in der Nacht den perfekten Mix reichte. Selbstverständlich in einem goldenen Becher. Alles andere tut nichts zur Sache.
