En Algérie, Annaba, la ville de saint Augustin, se prépare à la visite du pape
Dans la basilique qui porte le nom du saint, le recteur, le père Fred Wekesa, supervise les préparatifs.
Des ouvriers municipaux, aidés par des membres de l'ordre de Saint-Augustin, repeignent les murs et polissent les statues.
Léon XIV, élu en mai 2025, est attendu en Algérie du 13 au 15 avril. Dans son premier discours en tant que pape, depuis le balcon de la basilique Saint‑Pierre à Rome, il s'était réclamé haut et fort de saint Augustin, affimant être l'un de ses "fils".
Le saint, l'un des plus grands penseurs du christianisme, est né en 354 dans la ville antique de Tagaste, aujourd'hui Souk Ahras, à environ 100 km au sud d'Annaba. Il devint en 395 évêque d'Hippone, l'actuelle Annaba, y écrivit ses Confessions et y mourut en 430.
Le passage de Léon XIV le 14 avril à Annaba "est pour nous une grande joie", dit le père Wekesa à l'AFP.
"C'est le premier pape à avoir pensé à nous et à venir nous rendre visite. C'est donc un moment profondément marquant", ajoute-t-il.
"Nous sommes ce que j'appelle un +petit troupeau+, une minorité. Mais cela ne signifie pas que nous sommes oubliés", dit-il. "Au contraire (...), la présence du pape nous soutient en tant que minorité. Elle porte un message d'encouragement et de solidarité".
"Honneur"
Annaba, à 550 km à l'est d'Alger, s'est transformée en un vaste chantier pour accueillir le pape.
Sur la route menant à la basilique, perchée sur une colline dominant le site archéologique qui abrite les vestiges de l'ancienne basilique de la Paix, où saint Augustin a commencé à diffuser sa pensée, des travaux de goudronnage, de peinture ainsi que de nettoyage des rues et des jardins sont en cours.
Le site ne désemplit malgré tout pas de visiteurs algériens, qui voient en saint Augustin un enfant du pays.
Imad, un employé de 54 ans, affirme que la visite du pape est "un grand honneur pour nous, Algériens d'Annaba, car il représente un symbole important de paix, non seulement pour une communauté, mais pour tous les chrétiens et les musulmans".
Les autorités algériennes accordent une importance particulière à cette visite, dont les préparatifs sont supervisés personnellement par le président Abdelmadjid Tebboune.
Le père Wekesa s'est dit touché par "l'élan spontané des Algériens", qui ont invité le pape dès que celui-ci a exprimé son souhait de visiter l'Algérie.
Le recteur en est sûr, cette visite "va aussi changer le regard porté sur l'Algérie" à l'étranger et montrer "le vrai visage" du pays.
"Trop souvent, certains ne voient ce pays qu'à travers les +années noires+", regrette-t-il. "Avec la venue du Saint-Père (...), le monde entier verra l'hospitalité et la générosité du peuple algérien" et "que nous sommes capables de vivre ensemble dans la paix", a-t-il poursuivi.
"Solidarité"
Le père Wekesa faisait allusion à la guerre civile sanglante qui a ravagé le pays entre 1992 et 2002 et opposé des groupes islamistes aux forces de sécurité, au prix de 200.000 morts.
Entre 1994 et 1996, 19 religieux chrétiens ont été tués, dont l'évêque d'Oran Pierre Claverie et les sept moines de Tibhirine, béatifiés par l'Eglise en 2018.
La petite communauté chrétienne d'Annaba est en majorité composée d'étudiants boursiers originaires d'Afrique subsaharienne, de travailleurs étrangers mais aussi de quelques Algériens convertis au christianisme, selon le père Wekesa.
Parmi les "chanceux" qui seront là pour la visite du pape figurent des étudiantes de l'université de Batna, à 270 km au sud d'Annaba, venues participer aux préparatifs.
Pour Patricia Kouago, 22 ans, la venue du souverain pontife est une occasion "pour les chrétiens et les musulmans de se rencontrer".
"C'est aussi une solidarité qu'on est en train de créer. Sa venue pourrait bien consolider les choses entre nous", lance-t-elle.