El relincho bajo la lupa: los caballos emiten dos sonidos a la vez
El relincho forma parte del paisaje sonoro de la hípica y, sin embargo, su mecanismo ha permanecido durante décadas sin una explicación completa. Un estudio internacional publicado a finales de febrero, en la revista "Current Biology", ha permitido desentrañar cómo los caballos generan este sonido y por qué es más complejo de lo que aparenta.
La investigación, liderada por la Universidad de Copenhague en colaboración con centros de Francia, Austria y Suiza, concluye que el relincho es un caso de bifonación. Es decir, una misma vocalización contiene dos frecuencias distintas que se producen de manera simultánea. Esta característica, poco habitual en grandes mamíferos terrestres, sitúa al caballo en una posición singular dentro del ámbito de la comunicación animal.
Por un lado, el relincho incluye un componente grave, generado mediante la vibración de las cuerdas vocales en la laringe, un proceso común en la mayoría de especies. Por otro, incorpora un tono agudo cuya naturaleza ha sido, hasta ahora, difícil de explicar. El estudio confirma que ese segundo sonido es un silbido aerodinámico que también se origina en la laringe, a partir del paso del aire por una abertura muy estrecha que provoca turbulencias.
Ambos elementos se producen al mismo tiempo, lo que da lugar a una señal acústica compleja que el oído humano percibe como un único sonido. La coexistencia de estas dos frecuencias no responde a una duplicidad sin función, sino a un sistema que permite enriquecer la comunicación entre individuos.
Para llegar a esta conclusión, los investigadores recurrieron a distintas técnicas complementarias. Las endoscopias realizadas en caballos vivos permitieron observar directamente el comportamiento de la laringe durante la emisión de sonidos. A ello se sumaron escáneres de alta resolución y ensayos en laboratorio con laringes extraídas, lo que facilitó reproducir el fenómeno en condiciones controladas.
Uno de los experimentos determinantes fue el uso de helio. Al modificar la velocidad de propagación del sonido, este gas altera las frecuencias de los silbidos sin afectar a la vibración de las cuerdas vocales. En las pruebas realizadas, el componente agudo del relincho se desplazó de forma evidente, mientras que el grave permaneció estable, confirmando así la existencia de dos mecanismos independientes.
El hallazgo no se limita a una descripción anatómica. La bifonación tiene una función comunicativa clara. Estudios previos ya habían señalado que las variaciones en las frecuencias del relincho están relacionadas con el estado emocional del animal. La combinación de ambos registros permite transmitir información más precisa dentro del grupo, ampliando el repertorio de señales disponibles.
El relincho se emplea en situaciones diversas, desde el contacto a distancia hasta los reencuentros, pasando por momentos de excitación o de inquietud. Su estructura sonora facilita, además, la identificación individual, ya que cada caballo presenta matices propios en su emisión. Este rasgo resulta clave en entornos sociales donde el reconocimiento entre individuos condiciona la cohesión del grupo.
El estudio introduce también una comparación con otros équidos. Mientras que los caballos domésticos y los caballos de Przewalski presentan este patrón de doble frecuencia, burros y cebras no muestran el mismo comportamiento. Esta diferencia apunta a una evolución divergente en la comunicación vocal, con adaptaciones específicas en función de las necesidades de cada especie.
Más allá del interés científico, las conclusiones tienen aplicación directa en el manejo de los caballos. La posibilidad de interpretar con mayor precisión las variaciones del relincho abre una vía para detectar estados de estrés, dolor o incomodidad sin necesidad de intervención física. En este sentido, el sonido se convierte en un indicador útil para evaluar el bienestar del animal.
En el ámbito veterinario, el análisis acústico podría servir como herramienta complementaria en el diagnóstico de patologías laríngeas. Alteraciones en la calidad del relincho o en la presencia de sus dos componentes podrían actuar como señales tempranas de problemas que, de otro modo, pasarían desapercibidos en fases iniciales.
También en entornos extensivos o en poblaciones en semilibertad, la voz ofrece una herramienta de seguimiento no invasiva. La identificación de individuos a través de sus vocalizaciones permite estudiar comportamientos y dinámicas sociales sin alterar el medio en el que se desarrollan.