Cada día se producen 44.000 tormentas eléctricas en la Tierra, lo que supone que caigan 100 rayos cada segundo . Y aunque no es habitual que impacten en las personas, sí que se producen unas 15.000 muertes anuales por este fenómeno, llamado fulguración. Lo más habitual es que las descargas tengan lugar en espacios abiertos, por lo que las actividades agrarias y las deportivas relacionadas con la naturaleza son las más expuestas. Bien lo saben los montañeros y los golfistas, por ejemplo, que sufren este problema con relativa frecuencia. Estas centellas se producen básicamente por la fricción entre las cargas positivas y negativas de las nubes con la tierra o entre ellas mismas. Cuando hay una separación muy grande entre ese potencial se generan los rayos para conectarlas de la manera más rápida posible. Pero nuestro planeta no es el único en el que se ven estos fenómenos. «En los gigantes gaseosos como Júpiter o Saturno hay tormentas muy conocidas que duran cientos de años, pero son entre las nubes, no con lluvia como aquí porque no tienen superficie; también se han detectado rayos en Neptuno y Urano. Sin embargo, en Marte, que tiene unas grandes tormentas de arena, se producen por el rozamiento de las partículas de polvo», explica Diego Moral , astrofísico de la Universidad de Lancaster (Inglaterra). Por lo que se refiere a la atmósfera terráquea, la aparición de este fenómeno puede darse tanto acompañado de agua en lo que es un chaparrón convencional como en una tormenta seca que derrama ni una sola gola de agua. «Cuando no hay suficiente humedad en la atmósfera o sobre todo en su la capa más baja no se llega a generar esa precipitación, o bien se produce una virga, que es, entre comillas, cuando llueve en el cielo de nube a nube pero no llega el agua al suelo al tener al secarse antes. Sin embargo, los rayos sí que se producen y pueden ser en horizontal o en vertical. Y cuando estos se juntan con fuertes vientos son muy peligrosos porque suelen provocar incendios», indica Moral. Si bien el golf es un deporte con un reducido riesgo de lesión, sobre todo comparado con otras disciplinas, el peligro se multiplica de forma exponencial cuando una tormenta acecha en el horizonte. Estas perturbaciones convierten los campos de golf en zonas de alto riesgo pues representan un grave peligro debido a su carácter abierto y a la falta de refugios inmediatos. La exposición directa en amplias superficies sin protección aumenta el riesgo de impacto de rayos, uno de los principales factores de accidentes graves y mortales en este tipo de instalaciones. El uso de palos de golf, carritos y otros elementos metálicos incrementa el peligro, ya que estos objetos pueden actuar como conductores de electricidad. Además, los árboles aislados, habituales en los campos de golf, son puntos frecuentes de impacto de relámpagos, lo que pone en riesgo tanto a jugadores como a trabajadores y a espectadores. Además, las tormentas suelen ir acompañadas de fuertes rachas de viento y lluvias intensas, que pueden provocar la caída de ramas, deslizamientos y accidentes por resbalones. A estos factores de riesgo se suma la presencia de lagos y estanques, que aumentan la posibilidad de electrocución. Por todos ello los clubes disponen de estaciones meteorológicas que les permiten anticiparse a cualquier inclemencia eléctrica que ponga en riesgo a las personas. Esperanza Navarro Escayola , doctora forense del Instituto Anatómico Legal de Alicante, es experta en valoración de lesiones y muerte por fulguración, que es como se denomina a la acción del rayo sobre el cuerpo del hombre y de los animales y, por extensión, al conjunto de los accidentes producidos por la electricidad. Que un jugador de golf se encuentre en una extensión abierta de unas sesenta hectáreas le convierte en una diana en caso de tormenta eléctrica, por lo que tiene claras unas recomendaciones básicas en el caso de verse sorprendidos durante un partido. «Lo primero que tienen que hacer es refugiarse; en un coche, en una casa oscura y cerrada… pero evitar por todos los medios el espacio abierto y los sitios altos, como pueden ser árboles y postes. Una hondonada puede ser un lugar idóneo, porque el rayo siempre busca el camino más corto de contacto y es previsible que antes de alcanzarnos haya encontrado otros elementos o terreno elevado contra el que chocar. Y, claro, a la vez hay que alejarse como de la peste de objetos metálicos como son los palos de golf», afirma sin querer resultar alarmista. Para analizar qué efectos puede tener el alcance de un rayo sobre un jugador, la doctora Navarro aclara que «depende de una serie de factores determinados por la intensidad y la trayectoria de la corriente. Si el contacto es directo estamos hablando de millones de amperios en muy pocos segundos. Pero este contacto no siempre es directo; en ocasiones es el propio palo de golf el que recibe el rayo y este salta desde ahí hasta el jugador. Otra posibilidad es si cae el rayo en un árbol cercano y la persona está cerca, entonces la tierra sirve de transmisor y se produce lo que se llama un 'flash por cercanía'. Y por último estaríamos hablando de la onda explosiva; a veces el rayo descarga en el aire y provoca una onda explosiva que da lugar a lesiones exactamente igual que si estallara una bomba», explica. Otro factor que determina la evolución que se puede esperar de alguien que ha sufrido una fulguración son sus circunstancias individuales. «Existe la resistencia eléctrica del cuerpo humano al paso de una corriente eléctrica y esta depende de factores como la edad, el género y el estado previo de la víctima. Por último, el tiempo transcurrido hasta la atención a la víctima es fundamental porque hay algunas lesiones que se producen por el efecto del rayo, como es una parada cardíaca o respiratoria, que hace imprescindible aplicarle una RCP de inmediato», concluye la forense. Precisamente una rápida intervención cuando sufrió una descarga salvó a Retief Goosen de la muerte y le dejó el camino expedito hacia una exitosa carrera como golfista profesional . «Estaba jugando con mi primo Henri en el campo de Pietesburg cuando nos avisaron en el hoyo 6 de que había peligro de tormenta y en el 7 me alcanzó un rayo en el costado. Cayó en un árbol y rebotó hacía mí. Y ya no recuerdo nada más . Tuve suerte de que había un médico un agujero por delante que me reanimó milagrosamente y me mandó rápidamente al hospital, donde desperté. Tuve mucha suerte. Ahora digo bromeando que toda esa energía la utilicé para ser mejor en los campos de golf», recuerda con sorna el sudafricano. Y no le fue nada mal esa recarga extra, pues fue capaz de ganar 38 torneos por todo el mundo, incluidos dos grandes. «Lo único que tuve que cambiar en mi vida fue hacer mucho ejercicio y no beber demasiado vino. Necesito ser muy flexible para competir con los atletas que hay hoy en día en los circuitos y siempre viajo con un día de más a los torneos. Estoy muy orgulloso de haber completado una carrera muy brillante tanto en el Circuito Europeo como en el Americano, sobre todo desde que gané el US Open de 2001». Ahora, que si es increíble sobreponerse a una experiencia de este tipo, estar dos veces en el punto de mira del destino y sobrevivirlas es milagroso. Buena fe de ello puede darla el chicano Lee Treviño (ganador de 6 grandes) , que vivió en primera persona los efectos de la fulguración en el Western Open de 1975. Estaba en el hoyo 13 junto a Jerry Heard y Bobby Nichols cuando un rayo pasó cerca y tumbó a los tres jugadores. El primero aún ganó un torneo en el PGA Tour al año siguiente, pero el segundo (ganador del PGA de 1964) nunca volvió a triunfar. La mejor parte se la llevó Lee, que pese a sufrir dos operaciones de columna por un disco roto, logró sumar dos 'majors' más a un palmarés que terminaría acumulando seis salmones entre sus 34 éxitos). Pero no terminó ahí la buena suerte del tejano. En 1982, en el Open de EE.UU. de Pebble Beach se tuvo que retirar por dolor de espalda y su sustituto fue alcanzado por un rayo . Se salvó de otra. Así se entiende su sempiterno buen humor, que le han hecho merecedor del reconocimiento general de golfista más simpático del mundo. Como lo demuestra el repaso que hace su su vida desde sus 86 años. «Me ha caído un rayo y he estado en el Cuerpo de Marines durante cuatro años. He viajado por todo el mundo y he estado en todos los sitios que puedas imaginar. Ya nada me asusta salvo mi mujer». Genio y figura.
