Pareja mortal: un hongo, en contacto con la tuberculosis, hace a la enfermedad más mortal

La noticia pasó inadvertida en su momento, en abril de 2025. Pero esta semana se ha convertido en relevante y, quizás, preocupante. Entonces, la Organización Mundial de la Salud lanzó su primer informe sobre el estado global de los medicamentos antifúngicos, es decir, las moléculas utilizadas para combatir hongos patógenos. Según la entidad internacional, la mayoría de los fármacos de este tipo aprobados y a disposición en el mercado plantean serios retos: demasiados efectos adversos, interacciones importantes con otros medicamentos, existencias de dosis limitadas o necesidad de tratamientos demasiado largos y, en ocasiones, intrahospitalarios. Algunos expertos hablaron de «la crisis de los hongos» ante la evidencia de que, bien por escasez bien por inadecuación, el arsenal médico contra estos microorganismos puede ser insuficiente.

Ahora, una investigación que acabamos de conocer a través de la revista Clinical Microbiology Reviews advierte de la amenaza que supone para la salud, precisamente, un hongo. Nuevos estudios sugieren que el hongo C. neoformans cuando entra en contacto con el bacilo que provoca la tuberculosis (Mycobacterium tuberculis) hace que la enfermedad sea más letal. La combinación de ambos agentes es un boleto para la lotería de la patología en sus estados más graves.

El hongo tiene un mecanismo de infección bien conocido a través de las vías respiratorias. Actúa cuando un individuo inhala algunas de las esporas que el microorganismo esparce por el ambiente. Suele colonizar rápidamente los pulmones y en ocasiones llega a infectar el cerebro. Más de 100.000 personas mueren en el mundo a causa de la meningitis que se deriva de esta infección.

Su mortalidad es muy alta (varía entre el 16 y el 60 por 100 en función del contexto clínico). Por eso la OMS lleva años declarando el combate contra este hongo una prioridad global.

El estudio ahora publicado de la mano del doctor Orlando Ross de la Universidad de Exeter ha analizado la relación de este patógeno con la bacteria de la tuberculosis. Se da la circunstancia de que en países donde ambos patógenos son endémicos la coinfección es muy habitual.

Tal como han demostrado, cuando entra en contacto con microbacterias de la tuberculosis el hongo en cuestión cambia de densidad y diversidad celular y aumenta el tamaño de la membrana que protege a sus células. En otras palabras, se vuelve más agresivo y más difícil de combatir.

Además, tras realizar simulaciones en tejidos pulmonares con ambos microorganismos, se descubrió que las células del sistema inmunitario se vuelven más vulnerables. No cabe duda de que la combinación de ambas infecciones empeora el pronóstico del enfermo.

La noticia es relevante en el contexto de la mencionada crisis de los antifúngicos. Según la OMS, en la última década solo han sido aprobados por la FDA americana, la EMA europea y la NMPA China (los organismos encargados de validar los fármacos en cada región) cuatro terapias nuevas contra hongos prioritarios. De ellos, dos están solo autorizados para infecciones superficiales.

Es cierto que en la actualidad hay cerca de una decena de agentes en desarrollo clínico. Solo tres de ellos están en la última fase de investigación con humanos. Además, hay una lista de otros medicamentos ya existentes para los que se está estudiando la posible extensión de sus usos para otras patologías.

Organismos internacionales calculan que cada año 6,5 millones de personas se infectan en el mundo por hongos resistentes a los medicamentos existentes. Muchos de estos hongos son oportunistas, aprovechan el sistema inmunitario debilitado de un paciente para infectarlo. Por eso suelen ser más peligrosos en entornos hospitalarios. En la lista de hongos más peligrosos de la OMS, además del C.neoformans, aparecen los hongos de tipo Candida y los de tipo Aspergillus, que son patógenos críticos para los que es necesario establecer una estrategia global de contención.