Una prueba de audición revela que la tortuga más rara del mundo es sensible a los ruidos de los barcos
Esta especie reside a lo largo de las costas este y del Golfo de México, junto a algunas de las rutas marítimas más activas del mundo
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Las tortugas lora (Lepidochelys kempii) se encuentran entre las especies de tortugas marinas más amenazadas del mundo y ahora también se sabe que este singular animal es sensible al ruido industrial y de las embarcaciones, de acuerdo con los resultados de una nueva investigación publicada en la revista The Journal of the Acoustical Society of America.
Investigadores del Laboratorio Marino de la Universidad Duke, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y la Universidad Estatal de Carolina del Norte (Estados Unidos) partieron de la base de que estas tortugas marinas residen a lo largo de las costas este y del Golfo de México, junto a algunas de las rutas marítimas más activas del mundo.
El tránsito de barcos y otro tipo de embarcaciones son una constante, pero se desconocía sí las tortugas lora percibían su paso, así que evaluaron la sensibilidad auditiva de un grupo de animales para comprender su vulnerabilidad al ruido causado por los humanos. Y comprobaron que, efectivamente, eran sensibles a estos movimientos.
Sensibles al ruido de los barcos
De estas tortugas, se conocían algunas cuestiones. Por ejemplo, sus amenazas, porque están consideradas como una especie amenazada principalmente por la pesca, la contaminación y las colisiones de embarcaciones. Sin embargo, no estaba claro cuán perjudicial era el ruido antropogénico para su supervivencia.
Como muchas criaturas marinas, las tortugas lora son sensibles al sonido, pero los investigadores querían comprobar si también captaban las ondas provocadas por los barcos y otra maquinaria, que viajan largas distancias bajo el agua y tienden a superponerse con los sonidos que estos animales utilizan para desenvolverse en su entorno.
Para evaluar su rango auditivo, los investigadores colocaron sensores no invasivos en la cabeza de las tortugas y midieron las señales eléctricas transmitidas a través de sus nervios auditivos. Reprodujeron sonidos que iban desde los 50 hercios (cerca del límite inferior de la audición humana) hasta los 1600 hercios. Descubrieron que las tortugas oían mejor alrededor de los 300 hercios y que su audición comenzó a disminuir a frecuencias más altas.
“Nuestros hallazgos indican que las tortugas son más sensibles en la misma banda de baja frecuencia donde se produce mucho ruido industrial y de embarcaciones”, explica uno de los autores, Charles Muirhead.
Los científicos subrayan que esa sensibilidad “no implica automáticamente” que se estén produciendo efectos nocivos sobre las tortugas lora. Sin embargo, estos resultados subrayan la necesidad de establecer un mayor monitoreo y la realización de estudios de impacto adicionales y específicos.
El próximo paso que plantean: analizar cómo responden las tortugas marinas a los sonidos en condiciones ambientales reales, así como comprender la relación entre las señales de sonido medidas y los efectos físicos del ruido en las tortugas.
“Estos esfuerzos contribuirán a mejorar nuestra comprensión de cómo el ruido antropogénico interactúa con los sistemas sensoriales de las tortugas marinas. Además, respaldarán enfoques de gestión basados en la evidencia, destinados a minimizar los impactos no deseados y, al mismo tiempo, equilibrar las actividades humanas en aguas costeras y marinas”, concluye Muirhead.