¿Por qué ser abuelo es bueno para el cerebro?

Ayudar a cuidar a los nietos puede servir como protección contra el deterioro cognitivo en los adultos mayores.

Esa es la conclusión de una nueva investigación publicada este lunes en la revista 'Psychology and Aging' por la Asociación Americana de Psicología.

"Muchos abuelos cuidan regularmente a sus nietos, un cuidado que apoya a las familias y a la sociedad en general", según Flavia Chereches, de la Universidad de Tilburg (Países Bajos).

Chereches añade: "Sin embargo, una pregunta abierta es si el cuidado de los nietos también puede beneficiar a los propios abuelos. En esta investigación, queríamos comprobar si el cuidado de los nietos podría beneficiar la salud de los abuelos, potencialmente ralentizando el deterioro cognitivo".

Para estudiar esto, Chereches y sus colegas examinaron datos de 2.887 abuelos (todos mayores de 50 años, con una media de 67 años) que participaron en un estudio sobre envejecimiento. Los participantes respondieron preguntas de la encuesta y completaron pruebas cognitivas tres veces entre 2016 y 2022.

La encuesta preguntó si los participantes habían cuidado a un nieto en algún momento del último año. También incluyó preguntas detalladas sobre la frecuencia y el tipo de cuidado que brindaban, como cuidar a sus nietos durante la noche, cuidar a sus nietos enfermos, jugar o participar en actividades de ocio, ayudar con las tareas escolares, llevar a sus nietos a la escuela y a otras actividades, preparar comidas, etc.

En general, los investigadores descubrieron que los abuelos que cuidaban a los niños obtuvieron mejores resultados en pruebas de memoria y fluidez verbal que quienes no lo hacían, incluso después de ajustar por edad, salud y otros factores. Esto se mantuvo independientemente de la frecuencia y el tipo de cuidado que los abuelos proporcionaban.

"Lo que más nos llamó la atención fue que ser abuelo cuidador parecía ser más importante para el funcionamiento cognitivo que la frecuencia con la que los abuelos cuidaban o qué hacían exactamente con sus nietos", indica Chereches.

Esta investigadora concluye: "Brindar cuidados de manera voluntaria, dentro de un entorno familiar de apoyo, puede tener efectos diferentes para los abuelos que brindarlos en un entorno más estresante, donde se sienten sin apoyo o sienten que el cuidado no es voluntario o es una carga".