"Bonheur", "habiller", "se pavaner" : les pièges de l’étymologie de la langue française

Nous connaissons tous les chausse-trapes (avec un seul p !) de l’orthographe française. Mais l’étymologie est tout aussi piégeuse. Par exemple, j’ai longtemps pensé que l’expression "en rang d’oignons" faisait référence à la disposition recommandée pour nos potagers. Eh bien, je me fourrais le doigt dans l’ail dans l’œil ! Car il s'agit en réalité d'une allusion au… Baron d’Ognon, un ancien maître des cérémonies des rois de France qui, au XVIe siècle, attribuait les places selon de strictes règles protocolaires. Raison pour laquelle nous devrions écrire "en rang d’Ognon" et non "en rang d’oignons".

Dans le genre vicieux, saviez-vous qu'"habiller" n’a rien à voir avec "habit" ? Eh oui ! Ce verbe signifiait au départ "préparer une bille de bois" – "bille" désignant un tronc débité à la scie – et s’écrivait logiquement "abiller". Mais par association d’idées avec "habile" (préparer une bille de bois suppose une certaine habileté, aurait pu dire Raymond Devos…) et "habit" (on prépare un arbre sous forme de bille comme une personne se prépare avec ses vêtements), le verbe a fini par être doté d’un h et… a pris un tout autre sens.

Le "fou" du jeu d’échecs, pour sa part, n’a pas le moindre rapport avec la démence. Il s’agit en fait de la déformation d’un mot arabe, alfil, "éléphant", forme usuelle de cette pièce en Inde. Arrivé en français par l’intermédiaire de l’espagnol, alfil est d’abord devenu "fil", puis "fol", puis "fou".

Quant à "se pavaner", il n’a aucun lien avec le paon. Ce verbe provient en réalité d’une danse de la ville de Padoue, la danza pavana.

Il est également bien tentant de penser que "bonheur" prend un h parce que ce mot signifierait "bonne heure". Eh bien, pas du tout ! En fait, "bonheur" découle de "bon eür", où "eür" correspond à l’évolution du latin augurium – "augure", "présage". Aucune raison, donc, pour qu’on l’écrive avec un h. Si ce n’est… que l’on a confondu "eür" et "heure", venu pour sa part d’un autre mot latin, hora. Malheur !