El oro ha acompañado a la humanidad desde prácticamente su inicio. Usado como moneda, adorno o símbolo de poder, siempre ha sido percibido como algo valioso. Pero ¿qué lo hace realmente especial? ¿Por qué no se oxida, ni pierde su brillo, ni envejece como otros metales? Sobre este tema ha hablado recientemente Aythami, un químico y divulgador que ha participado en el popular podcast The Wild Project, conducido por Jordi Wild. En el programa, el experto ha tratado distintos aspectos sobre química, y ha explicado por qué el oro es tan especial a nivel atómico. Al principio del vídeo, Jordi le pregunta al químico que por qué una joya de oro puede durar siglos sin oxidarse ni perder su brillo. Aythami responde con humor que la clave está, en parte, en Albert Einstein y su teoría de la relatividad. Y es que la estructura electrónica del oro se ve alterada precisamente por los efectos relativistas que actúan en los átomos pesados como el suyo. Según explica, los electrones del oro, al estar tan cerca de un núcleo muy pesado, se ven forzados a moverse a velocidades cercanas a la luz. Esta circunstancia provoca que se compriman más de lo habitual, reduciendo la reactividad del elemento. Esa menor capacidad para reaccionar con otros compuestos es lo que lo mantiene intacto durante tanto tiempo, pues no se oxida ni se corroe ni cambia de color. Además, el químico explica que esta configuración tan peculiar de los electrones, en especial en la capa D, es la que da lugar al famoso tono dorado. El oro absorbe las longitudes de onda de la luz correspondientes al azul y al violeta, por lo que lo que nuestros ojos perciben es su reflejo contrario, el amarillo y el rojo. Todo esto, explica, no se entendió realmente hasta bien entrado el siglo XX. Ante la pregunta de si eso lo convierte en un mal elemento para hacer experimentos, el químico matiza que no es así. De hecho, señala que el oro se usa en la fabricación de medicamentos y en procesos de catálisis química. Eso sí, como bien añade, no hay muchos elementos que reaccionen con el oro. Uno de los pocos casos es el mercurio. Otro, mucho más conocido en la química clásica, es el agua regia: una mezcla extremadamente corrosiva de ácido clorhídrico y ácido nítrico capaz de disolver el oro, a pesar de su gran estabilidad. Como anécdota final, Aythami comparte una historia sobre el uso de esta mezcla para disolver el oro. Durante la ocupación nazi de Dinamarca, el físico Niels Bohr disolvió sus medallas del Nobel en agua regia para evitar que fueran confiscadas por los alemanes. Tras la guerra, logró recuperar el oro y las medallas pudieron volver a fundirse.
