Octopus Energy : les ambitions tentaculaires de Greg Jackson
Il ne faut pas se fier à ses grands yeux innocents, sa bouille rieuse et ses petits tentacules roses. Constantine, la mascotte d’Octopus Energy, est aussi mignonne que gloutonne. Elle avale les parts de marché à une vitesse fulgurante. En dix ans d’existence, le fournisseur d’électricité verte est devenu le numéro 1 au Royaume-Uni avec 7,3 millions de clients, et le deuxième sur le gaz.
L’entreprise connaît aussi une forte croissance en France depuis son rachat du fournisseur alternatif Plüm Energie en 2022 : elle a dépassé les 600 000 clients le mois dernier – dont un demi-million de particuliers. "Nous aurons au moins un million de ménages d’ici fin 2025, puis bien au-delà dans les prochaines années grâce à une innovation constante", promet auprès de L’Express Greg Jackson, fondateur et patron d’Octopus.
Le Britannique ne plaisante pas. Sa société a levé 800 millions de dollars fin 2023, soit presque l’équivalent du fonds chaleur déployé en France. Une somme qu’il met au service d’un seul objectif : devenir la première entreprise mondiale d’énergie propre. "Il y avait les majors pétrolières traditionnelles, il faut maintenant construire des géants d’un nouveau genre", lâche l’entrepreneur, souvent loué pour son sens disruptif, un trait qu’il partage avec Elon Musk. La presse britannique dresse souvent un parallèle entre les deux hommes, même si Greg Jackson ne partage ni les idées politiques ni les outrances du milliardaire. Quand on lui demande d’où vient son inspiration, cet amateur de heavy metal souligne l’importance des changements impulsés par le patron de Tesla et SpaceX. Dans sa tête, Octopus Energy agit aussi comme un élément perturbateur, pour le bien de son secteur.
La pépite Kraken
"L’une des erreurs commises avec la transition énergétique, c’est que les gouvernements ont fait confiance aux opérateurs historiques pour la mener à bien. Si nous avions demandé à l’industrie de la presse de fournir Internet, nous ne l’aurions pas eu", assure le patron. Pour étayer sa thèse, il nous livre trois citations, gardées précieusement dans son téléphone. "Albert Einstein a dit que l’on ne connaîtrait pas l’énergie nucléaire civile. Si vous visitez la France, vous constatez que c’est faux. Dans les années 1940, Thomas J. Watson, le président d’IBM, a affirmé qu’il n’y aurait que cinq ordinateurs dans le monde. Nous sommes loin du compte. Enfin, Steve Ballmer, le patron de Microsoft, a éclaté de rire lorsqu’il a vu l’iPhone pour la première fois, et déclaré qu’il ne pouvait pas s’agir d’un appareil professionnel sérieux. Il me semble pourtant qu’il fonctionne plutôt bien." Conclusion ? "Les entreprises en place ne perçoivent jamais le changement jusqu’à ce qu’il soit trop tard."
A l’image de son créateur, classé parmi les 100 leaders climatiques les plus influents du monde des affaires l’an dernier par le Time Magazine, Octopus ne ressemble pas vraiment aux autres fournisseurs d’électricité. Sa particularité tient en un mot : Kraken. Monde marin quand tu nous tiens… Derrière le nom de ce légendaire monstre des abysses se cache une plateforme cloud, alimentée par intelligence artificielle, qui gère la relation client et optimise la consommation d’électricité. L’équivalent du système d’exploitation IOS pour iPhone, transposé aux électrons. La vraie pépite d’Octopus. Greg Jackson a même admis au Wall Street Journal que l’entreprise énergétique avait initialement été créée en tant que "client de démonstration" pour Kraken. Histoire de tester ses capacités. Qui, dix ans plus tard, n’ont plus besoin d’être mises à l’épreuve.
Une énergie plus propre et moins chère
La plateforme, devenue une société distincte en 2024, compte près de 70 millions de licences clients dans le monde. Elle n’hésite pas à en accorder à des concurrents directs. Et non des moindres : TotalEnergies et EDF en France, mais aussi l’Allemand E.ON, l’Australien Origin Energy ou le Japonais Tokyo Gas. Elle a récemment annoncé un partenariat avec National Grid, à New York et dans le Massachusetts, pour servir 6 millions d’Américains. "Kraken est probablement la première plateforme cloud native au monde pour les grandes entreprises de services publics. Elle peut traiter des quantités massives d’informations pour améliorer les opérations et les services, affirme le patron de 53 ans. Au Royaume-Uni, Octopus traite 300 000 lignes de données par seconde. C’est 30 fois plus que Visa au niveau mondial. En s’associant ainsi à d’autres entreprises, nous nous attaquons à notre véritable concurrence : les combustibles fossiles."
Octopus, Kraken… Deux outils au service d’une même "mission fondatrice" : rendre l’énergie plus propre et moins chère pour les citoyens. "La plus grande opportunité pour la transition se trouve du côté de la demande", certifie celui qui a quitté l’école à 16 ans pour programmer des jeux vidéo. Le fournisseur développe ainsi de nouveaux services. Par exemple le concept "Fan Club", unique en France : une électricité à prix réduit pour les voisins d’un parc éolien en Loire-Atlantique. Le programme a déjà suscité l’enthousiasme en Allemagne et au Royaume-Uni. Outre-Manche, une autre offre novatrice a été mise en place pour les véhicules électriques. Si les conducteurs laissent Octopus gérer automatiquement la charge et la décharge de leur voiture, notamment lors des heures de pointe, ils bénéficient de kilomètres gratuits. D’une pierre deux coups : la conduite est plus économique et le réseau mieux équilibré, plus flexible et résilient.
L’eau et les télécoms
Greg Jackson, qui compte parmi ses soutiens l’ex-vice-président des États-Unis Al Gore, l’ancien secrétaire d’Etat John Kerry ou l’acteur britannico-sierra-léonais Idris Elba, n’hésite pas à faire jouer son réseau. Surtout quand il a une idée bien tranchée qui ne plaît pas à tout le monde. Il pousse très fort, à Londres, pour la mise en place de prix régionaux de l’électricité. "Le Royaume-Uni, mais aussi l’Allemagne, en a désespérément besoin. L’inefficacité du système actuel coûte de l’argent aux ménages", justifie-t-il. Une telle réforme semblerait moins pertinente pour la France, qui ne connaît pas autant d’incohérences locales entre demande et production.
Cela ne l’empêche pas de bénéficier aussi d’oreilles attentives à Paris. Il échange souvent avec certains ministres, était encore à Versailles mi-mai pour le sommet Choose France. Pas de promesse cette fois-ci : en 2023, il avait déjà annoncé investir en deux ans un milliard d’euros dans les renouvelables. Mais toute opportunité pour rencontrer de nouveaux partenaires est bonne à prendre. "La France est l’un des pays qui peut le plus bénéficier de la transition. Elle est probablement déjà le leader européen en matière d’électrification." Est-il inquiet devant les débats tendus et polarisés concernant la PPE, la feuille de route de la stratégie énergétique qui tarde à être publiée ? Pas du tout : "S’il y a des retards, c’est généralement pour des détails. L’orientation générale est forte."
Tout comme l’ambition d’Octopus, dont la valorisation avoisine désormais 10 milliards de dollars. Pour Greg Jackson, il ne s’agit plus seulement de continuer à grandir sur l’énergie mais d’étendre, à l’aide de Kraken, ses tentacules sur d’autres secteurs. "Nous fournissons maintenant des services aux industries de l’eau et des télécommunications, explique le dirigeant. Le but est d’utiliser les ressources de manière plus efficace dans un monde où la pression sur celles-ci ne cesse de croître." Régler les problèmes sur Terre plutôt que sur Mars. Voilà peut-être la plus grande différence entre lui et Elon Musk.