IA, le match Europe - Chine : qui est le vrai vainqueur ?
C’est un chiffre rassurant que les Européens aiment mettre en avant. Les 27 abritent en leur sein le deuxième bassin de spécialistes de l’intelligence artificielle au monde (275 000 personnes soit 16 %) derrière les Etats-Unis. Une réserve de têtes bien faites qui semblait assurer à l’UE la médaille d’argent dans la course à l’IA. Trois ans après le choc ChatGPT, la comparaison avec la Chine n’est cependant pas à notre avantage, pointe le Boston Consulting Group.
Le cabinet a méticuleusement étudié les indicateurs permettant d’évaluer les chances d’une grande puissance de gagner cette bataille technologique. Les talents n’en sont qu’un parmi six. Et même ici, la victoire de l’Europe est moins éclatante qu’il n’y paraît. Car la Chine fait grossir sa population de diplômés dans des filières technologiques à toute vitesse. Elle a déjà le plus grand bassin de diplômés "STEM" (Science, Technologie, Ingénierie, Mathématiques) au monde, devant les Etats-Unis. Et dans certains classements plus ciblés, l’Europe est désormais éclipsée par l’Empire du Milieu. Elle n’héberge ainsi sur son sol que 10 % des meilleurs chercheurs en IA contre 18 % en Chine, pointe le BCG.
En puissance capitalistique, le fossé est vertigineux. Entre 2019 et 2024, le secteur IA chinois a reçu 188 milliards de dollars financement (dont plus de la moitié de fonds gouvernementaux). En Europe ? Moins de 30 milliards. Seul motif d’optimisme, cet écart ne se retrouve pas dans la branche plus récente de l’IA générative. Ici, les start-up des deux puissances ont toutes deux attiré "quelque 4 milliards d’euros de financement ces dernières années", pointe Nikolaus Lang, spécialiste de la géopolitique qui dirige le think tank du cabinet de conseil.
Data centers chinois
Dans le champ de la puissance de calcul, la Chine et l’Europe affichent un équilibre précaire. Grâce à la force de frappe de géants comme Alibaba ou Tencent, la capacité des data center chinois demeure pour l’instant bien supérieure à celle des sites européens (20 GWH contre 8 GWH). Le pays s’aventure même aujourd’hui dans les data centers spatiaux - des satellites dotés de capacités de stockage et de calcul de données.
Avec EuroHPC, nous disposons toutefois d’un remarquable réseau de supercalculateurs (trois des neuf machines de ce réseau sont dans le top 10 mondial). Et des pays comme la France accélèrent dans la construction de centre de données et de calcul dédiés à l’IA.
Surtout, l’Europe jouit d’un accès aux puces Nvidia de dernière génération dont Pékin est, lui, privé. Les présidents Donald Trump et Joe Biden n’ont eu de cesse de réduire l’approvisionnement de leur grand rival en technologies américaines. Il faut se hâter de tirer parti de cet avantage car la Chine se rapproche chaque mois de performances similaires en utilisant des puces moins puissantes mais regroupées de manière ingénieuse.
L’empire du Milieu a, du reste, une arme fatale dans la bataille de l’IA : "l’accès aux données", souligne Aparna Bharadwaj, une des dirigeantes du centre géopolitique du BCG. Maintenant que le web a été labouré par tous les acteurs du secteur, afin d’en récolter toutes les données publiques possibles (textes, vidéos, images…), la différence se fera sur la capacité à se procurer des données protégées. En particulier les données comportementales (likes, durée de visionnage…) qui révèlent ce que les humains aiment et ce qui leur hérisse le poil, afin de rendre l’IA toujours plus astucieuse et adaptée à leurs besoins.
L’économie ultra-connectée de la Chine et sa législation permissive assurent aux entreprises du pays un accès aux données plus direct encore qu’aux Etats-Unis. Certes, il ne s’agit pas ici de reproduire en Europe un Internet aussi intrusif que celui de la Chine. Mais l’UE doit tracer une troisième voie. Et transformer ce qui semble un cadre contraignant (le RGPD) en opportunité. Comment ? En investissant par exemple, dans la cryptographie de pointe afin d’exploiter des données en conservant un haut niveau de confidentialité. Ces protections permettront aux filières (énergie, automobile, etc.) de mutualiser - enfin - leurs données afin de créer des IA spécialisées sans risque de dévoiler leurs secrets industriels.
La Chine double l’Europe dans l’IA
Il faut agir vite car la Chine creuse l’écart avec l’Europe. Depuis 2019, elle a produit deux fois plus de systèmes d’intelligence artificielle notables que l’Europe (15 % contre 7 % selon les données du BCG). Récemment, la Chine l’a même doublée dans la jeune famille de l’IA générative, où le Vieux Continent s’était pourtant distingué avec Mistral. Elle détient désormais 14 % des modèles de langage (LLM) les plus performants contre 13 % pour l’UE.
Que l’Europe échoue à s’assurer la deuxième place dans la compétition de l’IA serait fort ennuyeux. Car ce marché offre de belles perspectives aux challengers proposant des solutions légèrement moins puissantes mais nettement moins chères. Beaucoup d’acteurs n’ont, en effet, ni les moyens ni même le besoin de dépenser des fortunes pour s’offrir les outils les plus sophistiqués du marché. Un diagnostic qu’a bien saisi Pékin qui se rêve déjà en fournisseur du Sud Global.