Científicos chinos prueban con éxito motor hipersónico que Estados Unidos descartó hace 70 años: alcanzaría los 19.600 km/h
Científicos chinos han logrado lo que durante décadas parecía imposible: estabilizar un motor hipersónico de detonación oblicua (ODE) con queroseno RP-3 como combustible, en condiciones equivalentes a volar a Mach 8 a 30 kilómetros de altitud. El avance, revelado el 6 de mayo por investigadores de la Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento (CALT) y la Universidad Politécnica del Noroeste, fue publicado en la revista Journal of Aerospace Power.
Durante 2,2 segundos —un récord 40 veces superior a ensayos previos— se mantuvieron ondas de detonación estables visibles en cámara, con las que replicaron las exigencias de vuelo hipersónico. Esta prueba valida técnicamente el motor hipersónico chino Mach 16 y también reaviva un proyecto que Estados Unidos abandonó en los años 70 por su enorme complejidad.
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El concepto de ODE, propuesto en 1958 por la Universidad de Michigan bajo un contrato de la Fuerza Aérea de EE. UU., planteaba una propulsión sin partes móviles, la cual aprovechaba ondas de choque para detonar combustible en flujos supersónicos. La NASA exploró su potencial en los 70, pero lo archivó por falta de control sobre las explosiones.
El equipo dirigido por el investigador Yang Yang logró una detonación sostenida gracias a un sistema de inyección interna de queroseno y una cuña de 20 grados con microprotuberancias que forzaron la ignición. Las cámaras ópticas captaron frentes de combustión azulados y zonas de postcombustión amarillas, mientras simulaciones computacionales confirmaron picos de presión de hasta 272 kPa, más de 10 veces la presión anterior a la onda.
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Aunque el sistema aún presenta limitaciones —como una mezcla incompleta del 61 % del combustible y oscilaciones de presión—, China ya plantea su aplicación en misiles como el PL-15E y artillería autopropulsada de largo alcance. Según la Academia de Misiles Aerotransportados, una prueba terrestre superior a un segundo era el umbral para considerar su uso militar viable.
El motor hipersónico chino Mach 16 promete revolucionar la defensa militar y podría aplicarse en aviación comercial de alta velocidad. CALT ya estudia rutas como Shanghái-San Francisco en una hora, lo que marcaría un hito en la competencia tecnológica entre China y Estados Unidos.