"La Fille du grand hiver" : le fabuleux destin d’une Inuite raconté par Isabelle Autissier
A lire la formidable biographie romancée de l’Inuite Arnarulunguaq, on comprend pourquoi Isabelle Autissier s’est penchée sur le destin de cette native du Groenland du Nord. On décèle en effet nombre de points communs entre l’étonnante autochtone et la première navigatrice à avoir bouclé un tour du monde en solitaire - elle en a quatre au compteur : mêmes ténacité et témérité, même façon de transgresser les frontières établies, mêmes courage et curiosité. On ne sait pas grand-chose de la première, qui a pourtant participé à la fameuse cinquième expédition Thulé auprès de l’explorateur danois Knud Rasmussen (1879-1933), seule et première femme de son époque à avoir ainsi traversé le passage du Nord-Ouest et rejoint l’Alaska. C’est d’ailleurs ce déficit de témoignages qui a incité la présidente honoraire de l’ONG WWF France à se plonger dans cette aventure éditoriale. Histoire de forger une statue à la hauteur de ce personnage d’exception…
Isabelle Autissier a lu, nous confie-t-elle de passage à Paris, maints écrits sur les us et coutumes des différents peuples inuits de ce début du XXe siècle, mais elle confesse volontiers avoir pu effectuer ici ou là quelques approximations afin de donner de la chair et des sentiments à son héroïne de l’Arctique, Arnarulunguaq (1896-1933). Et c’est toujours avec un saisissant talent que l’auteure de L’Amant de Patagonie et de Soudain, seuls (Stock) relate le froid, la faim, la pénurie et la survie en milieu hostile. Faut croire que cette ancienne ingénieure agronome spécialiste en halieutique n’a rien oublié de sa formation.
Des tâches dévolues aux hommes
La Fille du grand hiver (Paulsen) s’ouvre sur une scène terrible (et véridique). Arnarulunguaq a 7 ans. Un jour, le père, parti à la chasse au phoque avec chiens et traîneau, ne revient pas. La nuit polaire s’abat sur la hutte familiale, la faim tenaille, le froid torture, la mère va devoir donner la mort à la plus jeune des filles pour que le reste de la famille conserve une chance. Son grand frère, Ajarko, lui sauve la vie. C’est de cette renaissance, pressent Isabelle Autissier, qu’Arnarulunguaq tirera sa volonté d’être la meilleure partout, d’aller au-delà de ce que l’on attend d’elle. C’est ainsi qu’elle apprend à conduire les traîneaux ou à chasser le gros gibier, tâches dévolues aux hommes, les femmes, dans "une tradition de modestie", étant notamment confinées au travail des peaux (et souvent battues). Mais c’est bien sa rencontre avec Knud Rasmussen qui fait d’elle une femme hors normes.
Surnommé Kununguap ("notre petit Knud") par les villageois, ce fils de pasteur danois et d’une petite-fille d’Inuite, parlant l’inuktitut, se nourrissant de phoque et chérissant la fête, a su se faire accepter (tout comme son compère Peter Freuchen) par la communauté d’Uummannaq, qu’il rebaptise Thulé. Mû par la quête du vaste monde et la passion de l’archéologie, il multiplie les expéditions dantesques. Et accepte dans son équipage l’intrépide Arnarulunguaq. Pour suivre leurs pérégrinations, il vous faut vous jeter sur La Fille du grand hiver, ouverture sur un monde polaire que Donald Trump n’a pas encore acquis.
Pour avoir séjourné cinq fois ces dix dernières années au Groenland, Isabelle Autissier évoque volontiers les velléités américaines : "Les Groenlandais sont très attachés à leur territoire. Aujourd’hui danois, ils ont sans conteste envie de prendre leur indépendance et cherchent comment la financer. Mais ils ne sont que 55 000 dans un pays gigantesque. Pour l’instant, ils ont deux ressources essentielles : les mines et le tourisme - ils recueillent aussi des centres de données avec leur eau froide. Leur terre, vieux socle primaire, est bourrée de fer, de cuivre, de manganèse, de terres rares, de pétrole, etc. Ils passeront certainement des accords avec des compagnies minières, mais ils le feront à leurs conditions et ne sont pas prêts à se vendre au premier offrant. En outre, créer une mine au Groenland prend du temps, en raison de la neige, des températures hivernales, de moins 20 à moins 30 degrés, du gel de la mer. Par ailleurs, il n’y a aucun échange avec les Etats-Unis. Ainsi, il n’y a pas de ligne directe : pour rejoindre l’Amérique du Nord, on est obligé de repasser par le Danemark. Comme notre ami Trump rêve d’avoir le prix Nobel de la paix, je ne pense pas qu’il va attaquer le Groenland. Alors, oui, sans doute, il va essayer de placer des pions, de corrompre un peu. Mais ce n’est pas gagné, le Danemark veille." Tout comme l’esprit d’Arnarulunguaq.