Las flores aparecieron en la Tierra hace 123 millones de años y la prueba está en Portugal

Los granos de polen son enanos al no medir más de 20 micrómetros (0,02 milímetros), pero a la vez constituyen una fuente clave de información sobre la historia evolutiva de la Tierra. Y lo han vuelto a demostrar una vez más. Utilizando estas diminutas partículas, un equipo de investigación de la Universidad Leibniz de Hannover (LUH) y la Universidad de Bonn ha logrado determinar con mucha mayor precisión la aparición de las plantas con flores, las llamadas angiospermas: aparecieron en la Tierra hace 123 millones de años. 

Esto sitúa su aparición antes de lo que se creía, porque se fijaba hace unos 121 millones de años, pero este estudio, publicado en PNAS, ha demostrado que las plantas con flores ya existían al menos dos millones de años antes.

Las flores aparecieron hace 123 millones de años

De acuerdo con las investigaciones existentes, las primeras plantas terrestres surgieron durante el período geológico Ordovícico, hace aproximadamente entre 485 y 444 millones de años. Inicialmente fueron musgos, luego helechos, ginkgos y coníferas. Hubo que esperar millones de años para que aparecieran las plantas con flores, actualmente el grupo más diverso de plantas terrestres. 

Los investigadores se basaron en el análisis de polen fosilizado de angiospermas en sedimentos marinos costeros depositados en la Cuenca Lusitana de Portugal. Los granos examinados provienen de capas sedimentarias depositadas en un océano poco profundo hace más de cien millones de años. 

Para detectar el polen específico en las muestras de sedimento, el equipo de investigación utilizó primero la intensa señal de fluorescencia del polen de angiospermas, un grupo poco común. Mediante microscopía láser de barrido de alta resolución, se identificaron cuatro microfósiles individuales como granos de polen tricolpados, que presentan tres pequeños surcos en su pared externa. También se examinaron conchas marinas fosilizadas de la misma capa de sedimento mediante análisis de isótopos de estroncio. 

Al combinar la datación isotópica de estroncio de conchas fosilizadas con información bioestratigráfica, los investigadores no solo retrocedieron dos millones de años la aparición más temprana conocida del polen tricolpado, sino que también han proporcionado evidencia más precisa y fiable de la primera aparición de las plantas con flores eudicotiledóneas, las llamadas eudicotiledóneas.

Cuándo empezó el desarrollo de las plantas

“Exactamente dónde y cuándo comenzó este desarrollo ha sido un enigma que Darwin ya denominó un ‘misterio abominable’”, celebra una de las investigadoras, Julia Gravendyck, del Instituto de Biología Organísmica de Bonn, de la Universidad de Bonn. La segunda duda ya está despejada. 

De lo que no hay duda es de que las angiospermas tuvieron un impacto duradero en el desarrollo de la vida en nuestro planeta. “La aparición de las plantas con flores alteró considerablemente la diversidad biológica”, concluye el profesor del Instituto de Ciencias del Sistema Terrestre LUH, Ulrich Heimhofer.