Monument du cyclisme, "Tonton Pat", qui vient de fêter ses 70 ans, est apparu très ému lors de la présentation de l'équipe jeudi sous le soleil de Calpe, sur la Costa Blanca espagnole, lorsqu'on lui a offert, en guise d'hommage, un vélo avec ses principaux faits d'armes inscrits sur le cadre.
"C'est le premier vélo que je reçois de l'équipe, et probablement aussi le dernier, mais c'est le plus beau", a-t-il réagi avant d'encourager ses ex-coureurs à faire "encore mieux" en 2025 que lors de l'exercice passé, bouclé avec 34 victoires.
"On a dû le convaincre de venir. Jusqu'à hier soir il ne voulait pas, il me disait: +c'est votre moment+. J'espère qu'il a aimé", a confié un peu plus tard le nouveau patron, Jürgen Foré, 54 ans, fils de Noël, vainqueur de Paris-Roubaix en 1959, qui revendique un style "direct mais plus discret" que le tonitruant Lefevere.
Avec le départ de Lefevere, qui a fondé l'équipe en 2003, c'est une page épaisse qui se tourne pour Soudal Quick-Step devenue l'une des écuries les plus puissantes du peloton, décrochant près de 1.000 victoires sous sa direction dont 22 Monuments, la Vuelta en 2022 grâce à Remco Evenepoel et 124 étapes d'un grand Tour.
Alaphilippe "laisse un grand vide"
"On a des fondations solides sur lesquelles bâtir et poursuivre l'œuvre de Patrick", a souligné son successeur qui compte confirmer l'orientation nouvelle de l'équipe axée sur les grands Tours tout en retrouvant du punch sur les classiques après un Paris-Roubaix "dramatique" l'an dernier.
Mais Lefevere n'est pas le seul à avoir quitté l'équipe cet hiver. Deux coureurs emblématiques, le Danois Kasper Asgreen, ancien vainqueur du Tour des Flandres, et surtout l'ex-double champion du monde Julian Alaphilippe, ont rejoint une nouvelle structure.
"Le départ de Julian laisse un grand vide dans l'équipe. Tout le monde parle encore de lui ici. Julian faisait comme ci, Julian faisait comme ça", constate Valentin Paret-Peintre, recrue française.
Paul Magnier, autre coureur français de l'équipe et grande promesse à 20 ans, a "souvent partagé la chambre la saison dernière avec Julian" qui l'a aidé à remporter trois étapes du Tour de Grande-Bretagne.
"Il va beaucoup me manquer. C'est un très grand coureur, mais aussi une personne avec un très grand cœur", a-t-il dit.
"Tout le monde aime Julian, ce n'était pas facile de lui dire au revoir", a résumé Jürgen Foré. "On était sur le même vol que lui pour venir ici et tout le monde a eu un +hug+", a-t-il ajouté, alors qu'Alaphilippe est également en stage dans le coin avec sa nouvelle équipe Tudor.
Evenepoel prend son mal en patience
L'autre grand absent jeudi à Calpe, mais toujours dans l'équipe en revanche, n'était autre que Remco Evenepoel.
Gravement accidenté en décembre en percutant la portière d'une voiture de la Poste belge, le prodige flamand était seulement présent via un message vidéo.
Il l'a envoyé sous la pluie, depuis l'intérieur de sa voiture garée dans le parking de l'hôpital de Herentals en Belgique, où il passait des examens de contrôle, après avoir souffert de multiples fractures, de contusions aux poumons et d'une luxation de la clavicule droite avec déchirure des ligaments.
"Je traverse une période très difficile, je ne peux rien faire, pas m'entraîner du tout", a-t-il déploré.
Le double champion olympique a confirmé qu'il prévoyait de reprendre lors des classiques ardennaises en avril, avant d'attaquer la préparation du Tour de France "avec un copier-coller de la saison dernière: beaucoup de camps d'altitude, le Dauphiné et les Championnats de Belgique".
"Je dois laisser le vélo de côté pendant cinq semaines encore, ça va être long avant de retrouver la forme, mais je ne veux pas me précipiter, a-t-il ajouté. En revanche je peux vous promettre une chose: que je serai de retour et ce sera à fond."
