A cinco años de que se detectaran los primeros casos de covid-19, se dio a conocer que China experimentaba un incremento de contagios ocasionados porel metaneumovirus humano (HMPV). No obstante, más de un experto coincide en que, a diferencia del inicio de la pandemiareciente, la situación que se ha reportado el país asiático actualmente es mucho menos preocupante, comenzando por el hecho de que el metaneumovirus humano (HMPV) lleva años siendo estudiado. ¿Dónde detectaron el virus?A principios del siglo XXI se descubrieron varios patógenos respiratorios emergentes o nuevos que causan enfermedades humanas, entre ellos el metapneumovirus humano (HMPV). Actualmente es considerado una de las principales causas de infección respiratoria aguda, en particular en niños, pacientes inmunodeprimidos y adultos mayores. De acuerdo con los estudios, fue descrito por primera vez en 2001, cuando un grupo de investigadores aisló el microorganismo de muestras obtenidas en el tracto respiratorio de 28 niños en Países Bajos. Aunque fue hasta ese año que los científicos reportaron su existencia, se cree que ya circulaba desde hace décadas, solo que no se había identificado. El HMPV es bastante común, de hecho, en países de clima frío suele tener una aparición estacional similar a la de otros virus respiratorios y tiende a alcanzar su pico en los últimos meses del año. Incluso se haplanteado que a la edad de cinco años, la mayoría de las personas ya se han infectado al menos una vez de HMPV.Su estructura ha sido estudiada: actualmente se sabe que tiene una sola cadena de ARN y está compuesto por ocho genes; al igual que otros virus de la misma familia (paramixovirus), tres de sus proteínas le permiten replicarse en los tejidos nasales y pulmonares. El pasado 27 de diciembre, Kan Biao, director del Instituto de Enfermedades Infecciosas de China, declaró durante una conferencia de prensa que se estaba registrando un aumento de casos entre niños de 14 años o menos. Los picos más altos se han reportado especialmente en el norte de China. No obstante, no es el único patógeno circulando en la región, el incremento coincide con altas tasas de gripe y covid-19. El doctor Andrew Catchpole, director científico de hVIVO —organización especializada en investigación y pruebas de vacunas y terapias contra enfermedades infecciosas— señala que aunque el HMPV suele presentarse en los periodos invernales, parece que las tasa de infección grave pueden ser más altas de lo que China esperaría en un año normal. “Necesitamos más información sobre la cepa específica que está circulando para empezar a comprender si se trata de las cepas circulantes habituales o si el virus que causa altas tasas de infección en China tiene algunas diferencias”, declaró para Science Media Centre. Mutaciones, ¿representan un riesgo futuro?Antes de que el metapneumovirus humano fuera detectado, se tenía conocimiento de la existencia de un metapneumovirus aviar. Este fue descubierto en 1978 en pavos de Sudáfrica. El microorganismo llegó a infectar a pollos, pavos y patos de todo el mundo. Aunque provocaba una tasa baja de muertes, tenía la capacidad de causar infecciones graves en un gran número de aves. Al día de hoy hay cuatro subtipos de este virus. Veintitrés años después se describió por primera vez el HMPV, aunque no está claro como se dio el salto de aves a humanos.Los científicos descubrieron que este virus estaba estrechamente relacionado a su ‘primo’ de origen aviar, sin embargo, notaron una particularidad: se replicaba eficientemente en monos pero no en aves. Hoy en día, diversos subgrupos de HMPV humano circulan en un solo año. Los subgrupos son genéticamente distintos y pueden variar a lo largo de las estaciones, con un linaje más prevalente en una estación determinada. El Dr. Catchpole destaca que, como cualquier otro virus, el HMPV muta con el tiempo, sin embargo, no se le considera como potencial pandémicoya que sus cambios se basan en cepas que circularon previamente. “(...) incluso si el HMPV en China es una nueva variante del virus, es muy probable que esté significativamente relacionado con cepas que circulaban previamente, de modo que habrá cierto nivel de inmunidad preexistente por la exposición a virus relacionados previamente”, detalló el Dr. Andrew. ¿La enfermedad puede ocasionar síntomas graves?Este virus tiende a ser más peligroso en la etapa más temprana de vida. Diversos artículos coinciden en que el pico de hospitalización se suele dar entre los 6 y 12 meses de edad.No es raro que adultos jóvenes sanos presenten reinfección, sin embargo, tiende a manifestarse como un resfriado leve. Con el paso del tiempo, el riesgo vuelve a incrementar: un estudioen Canadá mostró que las personas de 65 años o más representaban el 46% de los casos de HMPV. Más de la mitad de ellos requirieron hospitalización.Otro estudio encontró que al menos el 50% de los adultos mayores infectados con HMPV durante un brote en un centro de cuidados a largo plazo desarrollaron bronquitis o neumonía, lo que resultó en una mortalidad del 50%. Los pacientes inmunodeprimidos o con condiciones médicas subyacentes, particularmente el asma, tienen más probabilidades de presentar un cuadro grave de metapneumovirus e incluso requerir hospitalización. ¿Hay alguna forma de evitar el contagio o vacunas?De acuerdo con el Departamento de Salud Pública de Illinois, el HMPV se propaga a través del contacto directo o cercano con personas u objetos infectados. Como en otras enfermedades respiratorias las medidas utilizadas para evitar el contagio son: Cubrirse la boca y la nariz al toser o estornudarLavarse adecuadamente las manos Los síntomas y la presentación de la enfermedad del HMPV son similares a los de otros virus respiratorios que causan infecciones del tracto respiratorio e incluyen: tos, goteo nasal, dolor de garganta y fiebre, así como sonidos sibilantes al respirar e hipoxia, (es decir falta de suministro de oxígeno en el cerebro). Los diagnósticos clínicos más comúnmente asociados con el virus son la bronquiolitis y la neumonía.Es importante señalar que no se suelen realizar pruebas específicas para detectar el virus a menos que una persona llegue al hospital con complicaciones médicas y síntomas parecidos al del resfriado. Hasta ahora no existe una vacuna, pero actualmente se encuentran en curso variosensayos clínicos que buscan desarrollar un inmunológico eficaz. Además, ya existen estudios que buscan entender cómo las células y el sistema inmunitario combaten al virus con el fin de crear tratamientos.LHM
