Un equipo de investigadores de China encontró en la cueva de Hualongdong, provincia de Anhui, el fósil de gato más pequeño conocido hasta ahora. Denominado Prionailurus kurteni, este felino prehistórico tenía el tamaño de la palma de una mano, siendo incluso más pequeño que los gatos domésticos actuales. Los restos, hallados en un entorno que preservó su mandíbula inferior, datan de aproximadamente 30.000 años, cuando una comunidad de humanos antiguos habitaba la cueva.
El hallazgo, publicado en la revista científica Annales Zoologici Fennici, destaca la importancia de este fósil para entender la evolución de los felinos. Los restos sugieren una diversidad mucho mayor en los gatos leopardo prehistóricos, y su pequeño tamaño lo equipara al gato de patas negras, uno de los felinos más pequeños existentes en la actualidad.
El fósil, hallado en 2023 por el Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología (IVPP) de la Academia China de Ciencias, revela un molar inclinado único que conecta a Prionailurus kurteni con otros felinos como el gato doméstico y el gato de Pallas. Este descubrimiento es crucial, ya que hasta ahora no existían evidencias fósiles que confirmaran esta ascendencia común.
Jiangzuo Qigao, investigador principal del IVPP, destacó que encontrar fósiles de gatos leopardo es extremadamente raro debido a la descomposición rápida en hábitats forestales. Sin embargo, la cueva de Hualongdong protegió este espécimen, brindando una ventana única para estudiar los felinos prehistóricos. “No sabemos si este gato formaba parte de la dieta humana, ya que no encontramos marcas de cortes en la mandíbula”, explicó Jiangzuo.
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Hualongdong es conocida también por albergar fósiles humanos y de animales extintos. Excavaciones que comenzaron en 2013 han revelado restos de 20 individuos humanos antiguos, más de 80 especies de vertebrados y cientos de artefactos de piedra.
Según los investigadores, los restos de comida de los habitantes de la cueva podrían haber atraído a roedores, y estos, a su vez, habrían sido el motivo de la presencia del diminuto gato leopardo.
