Uno de los aspirantes al triunfo en coches en el Rally Dakar, el francés Sebastien Loeb, quedó sin opciones tras perder una hora por un accidente en la etapa de este martes, mientras que el español Lorenzo Santolino se impuso en motos, dando la primera victoria a España en la 47ª edición de la prueba.
En el kilómetro 12 de los 327 que tenía la 3ª etapa del mítico rally, entre Bisha y Al Henakiyah (Arabia Saudita), el Dacia conducido por Loeb, de 50 años y nueve veces campeón del mundo de rallys, tomó mal un bache y dio varias vueltas de campana, quedando seriamente dañado.
Loeb y su copiloto belga Fabian Lurquin retomaron la carrera tras cinco minutos de reparaciones, pero los daños en el vehículo estuvieron presentes durante el resto de la etapa, perdiendo progresivamente tiempo.
"Hemos podido continuar, pero de repente la biela de la dirección se ha roto, creo que como consecuencia del vuelco (...) Y hemos sufrido un problema de sobrecalentamiento del motor. Hemos tratado de acabar la etapa, hemos llegado a la meta, pero hemos perdido una hora", explicó Loeb a su llegada al vivac.
Sébastien Loeb terminó el recorrido con un tiempo de 4h20:12, con un retraso de más de una hora con respecto al ganador de la etapa, el sudafricano Saood Variawa, quien a sus 19 años se convirtió en el vencedor de etapa más joven en la categoría de autos.
El piloto alsaciano deberá, por su parte, esperar al menos otro año para lograr el sueño de ganar un Dakar, algo que nunca ha logrado pese a ser segundo en 2017, 2022 y 2023 y tercero en 2019.
El accidente de Loeb se produce al día siguiente del abandono de otro de los grandes favoritos al triunfo final, el español Carlos Sainz, vigente campeón del rally, obligado por los daños sufridos en el arco de protección de su Ford tras sufrir un vuelco el lunes en la segunda jornada de la etapa maratón.
Con Loeb y Saiz fuera de combate, el catarí Nasser Al Attiyah se convierte más que nunca en el gran aspirante a la victoria final el 17 de enero.
El piloto catarí acabó sexto el martes, pero pasó al segundo puesto en la general gracias al mal día del saudita Yazeed Al Rahji, que cedió caso 12 minutos.
Al Attiyah se coloca a 7:17 del líder, que sigue siendo el sudafricano Henh Lategan, que perdió cuatro minutos con respecto al quíntuple vencedor del Dakar.
En motos, el triunfo parcial fue para Santolino, que a sus 37 años y a los mandos de una Sherco, logra su primer triunfo en un Dakar y, de paso, logra la primera victoria para España en la presente edición
El piloto castellano, que tiene un sexto puesto en la general de 2021 como mejor resultado, fue el más rápido en los 327 km de especial, superando en más de cuatro minutos a sus dos más inmediatos perseguidores, los estadounidenses Ricky Brabec y Skyler Howes.
El sudafricano Bradley Cox había marcado el segundo mejor tiempo en la etapa, pero recibió una sanción de seis minutos por exceso de velocidad, lo que le relegó al puesto 14º.
La clasificación general provisional la sigue liderando el australiano Daniel Sanders, pese a dejarse casi 15 minutos en la etapa de este martes, que fue recortada por la organización por el riesgo de lluvias en esta zona de Arabia Saudita.
El podio provisional lo completan Howes /a 1:57) y el bostuano Ross Branch (a 2:05).
El español Tosha Schareina se mantiene quinto y el argentino Luciano Benavides y los chilenos Pablo Quintanilla y José Ignacio Cornejo se mantienen en un Top 10 que ahora cierra Santolino.
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