Su elegante zancada y aquel inesperado triunfo en una de las carreras más mediáticas de su época le dieron la vuelta al mundo. Fue recibido en el Aeropuerto Juan Santamaría por el entonces presidente de la República, Daniel Oduber Quirós, y la gloria del atletismo costarricense, Juan Antonio Rodríguez, conocido como el Sanjuaneño.
En una hazaña sin precedentes, el atleta Rafael Ángel Pérez Córdoba ganó la edición número 50 de la carrera San Silvestre, realizada en São Paulo, Brasil, el 31 de diciembre de 1974.
Su victoria quedó inmortalizada en la historia del atletismo costarricense. Cientos de ticos salieron a las calles para recibirlo como un héroe, como se puede constatar en la portada de La Nación del jueves 9 de enero de 1975, cuando retornó al país.
Pérez logró lo que posiblemente fue el triunfo más destacado de Costa Rica en carreras pedestres hasta ese momento, llenando de orgullo a sus compatriotas al levantar los brazos como ganador de una prueba que, en este 2024, cumplió su edición número 99.
Aunque no figuraba entre los favoritos, sorprendió a todos al vencer a corredores de Europa y América, dominando la competencia de 8,9 kilómetros en un ambiente festivo. Como es tradición, el evento comenzó al filo de la medianoche del 31 de diciembre y finalizó en los primeros minutos del 1.º de enero.
Pérez, quien participó en los Juegos Olímpicos de México 1968 y Múnich 1972, se coronó vencedor con un tiempo de 23 minutos y 58 segundos (23:58), superando al mexicano Rafael Palomares (24:01) y al alemán Detlef Uhleman (24:12), y acabando con la hegemonía del colombiano Víctor Manuel Mora, ganador de las ediciones de 1972 y 1973.
A su llegada al país, Rafael Ángel Pérez declaró a La Nación: “El triunfo en la carrera fue el fruto de una planificación meticulosa y un anhelo profundo de alcanzar la gloria”.
Según Sergio Molina, entrenador y director del Team Sergio Molina y la página especializada TSM Sports, este triunfo trascendió las fronteras de Costa Rica y posicionó a Pérez como uno de los mejores fondistas de su generación. Su victoria en la San Silvestre fue el resultado de meses de arduo entrenamiento y una preparación mental impecable.
Rafael Ángel Pérez, quien falleció el 25 de abril de 2019 a los 72 años, ingresó en la Galería del Deporte Nacional en 1995, no solo por aquel glorioso triunfo, sino también por su aporte al atletismo costarricense en pruebas de medio fondo y fondo.
