El torneo nacional de liceos está considerado como la cima del fútbol amateur en Japón: llena estadios y atrae a millones de telespectadores, haciendo florecer a las futuras estrellas del balompié nipón.
El sábado 28 de diciembre en el estadio Olímpico de Tokio, cerca de 20.000 jóvenes aficionados agitaban frenéticamente banderas, golpeaban tambores y cantaban en un espectáculo ruidoso y colorido.
Una agitación que no se debía a un concierto de K-Pop, sino al partido de apertura del 103º torneo nacional de centros de secundaria, una competición creada en 1917, mucho antes de que llegara el fútbol profesional al archipiélago, en 1933, con la creación de la J-League.
Cuarenta y ocho equipos, dos de ellos de Tokio, representan a los 47 departamentos de Japón y se enfrentan alrededor del Año Nuevo en una competición de eliminación directa que dura 17 días, con partidos jugados en la capital y sus suburbios.
Todos los encuentros son televisados localmente y las semifinales y la final, que se disputa el 13 de enero, se emiten por cadenas nacionales. Cada año, las siguen millones de telespectadores.
La final de la edición 2024 se jugó ante 55.000 espectadores, afluencia muy superior a la mayoría de partidos de la J-League.
"Todos los equipos tienen un nivel técnico similar, así que se trata de saber quién tiene más ganas de ganarlo", explicó a AFP Junpei Fukuda, de 18 años, responsable de los aficionados del Instituto Kashiba, que representa al departamento de Chiba, al noreste de Tokio.
"Queremos que nuestras voces sean las más fuertes" para ayudar al equipo, señaló.
Al contrario que en Europa, donde las jóvenes promesas se fichan esencialmente a través de centros de formación de clubes profesionales, los liceos atraen en Japón a los mejores talentos locales, como las estrellas japonesas actuales Daizen Maeda, Reo Hatate y Daichi Kamada.
Este torneo es "la competición que sueño con jugar desde que soy niño", comentó Kanaru Matsumoto, centrocampista del Ryutsukeizai Kashiwa, y que se convertirá en profesional la próxima temporada con el Shonan Bellmare, club de la J-League.
"La razón principal por la que vine a este liceo es que esperaba poder disputar este torneo", añadió el joven de 17 años.
Recientemente, el fútbol profesional japonés se estructuró alrededor de su campeonato de élite y los clubes comienzan a fichar a jóvenes para sus centros de formación. Así, el equipo nacional Sub-18 cuenta ahora con tantos jugadores salidos de centros de formación como de establecimientos de secundaria.
Pero da igual que el camino hacia el profesionalismo pase cada vez más por los clubes, el éxito de este torneo obedece a otros motivos.
El periodista especializado en fútbol Masashi Tsuchiya apuntó que una de las razones por las que este torneo atrae tanta pasión, es porque el deporte escolar toca un punto sensible en Japón.
"Vengo de la prefectura de Gunma y apoyo siempre al equipo de Gunma, incluso si no es el equipo de mi antiguo liceo", declaró.
"Es un torneo que saca a relucir el orgullo local y los vínculos con los antiguos establecimientos escolares", agregó.
El entrenador del instituto Ryutsukeizai Kashiwa, Masahiro Enomoto, también destacó la transición entre liceo y universidad, luego de tres años pasados juntos como equipo.
"Es ahí cuando los niños, que han trabajado muy duro para algo, se convierten en adultos", afirmó.
"Y los japoneses también vienen por el guion, en ocasiones dramático, de los partidos y las lágrimas de los eliminados, más que por la calidad del fútbol", declaró el entrenador.
De hecho, según el periodista Tsuchiya, el fútbol de liceo no se debería considerar solo como un trampolín hacia los clubes profesionales.
"Es cierto que se pueden ver los partidos por la calidad del fútbol y la de los jugadores. Pero también se puede apreciar simplemente a jóvenes dando todo lo que tienen para intentar ganar cada partido", sostuvo.
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