En el mundo, la Navidad se celebra con una diversidad de platos típicos: desde pavo en América, cerdo en gran parte de Europa y tamales en algunas partes de América Latina. Sin embargo, en un país la situación es diferente. Desde hace casi cinco décadas, el pollo frito de Kentucky Fried Chicken (KFC) se ha convertido en la opción predilecta para las cenas navideñas de millones de hogares en esta nación. Este fenómeno es tan grande que cada año alrededor de 3.6 millones disfrutan de un "festín" de KFC en Nochebuena.
El origen de esta costumbre se remonta a 1974, cuando Takeshi Okawara, el primer gerente de KFC en Japón, lanzó una campaña publicitaria que cambiaría para siempre la forma en que los japoneses celebran el 25 de diciembre. La campaña "Kurisumasu ni wa Kentakkii!" ("Kentucky para Navidad") no solo logró captar la atención del público, sino que también introdujo una nueva tradición en todo el país.
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Japón, un país conocido por su riqueza cultural y tradiciones, adoptó la costumbre de consumir KFC, una marca de Estados Unidos, el 24 y 25 de diciembre gracias a una estrategia de marketing perfectamente ejecutada. A diferencia de otras naciones donde la Navidad tiene un profundo significado religioso, en Japón, donde solo el 1% de la población es cristiana, esta festividad es percibida como una ocasión secular y comercial.
En 1970, cuando KFC abrió su primer local en Nagoya, pocos podían imaginar que una cadena de comida rápida extranjera transformaría una de las celebraciones más importantes del calendario. Sin embargo, cuatro años después, Takeshi Okawara, inspirado por una conversación de turistas extranjeros que buscaban pavo para Navidad, tuvo la idea de ofrecer una “cubeta" de pollo frito como sustituto. Según señala Yuko Nakajima, directora de marketing de KFC Japón, la propuesta se convirtió en un éxito y consiguió convertirse en una costumbre navideña en el mercado nipón.
Cada año, KFC Japón inicia los preparativos para Navidad desde julio. Entre el 23 y 25 de diciembre, la empresa vende alrededor de 300.000 baldes de fiesta y 800.000 paquetes navideños, representando un tercio de las ventas anuales en ese país, según indicó Nakajima. Debido a la alta demanda, el 40% de los pedidos se realizan con antelación y empiezan a llegar unas seis semanas antes del 25 de diciembre.
El éxito de esta tradición se debe a una combinación de factores culturales y logísticos. No obstante, también en parte al ingenio de Okawara. Según el Financiero Bloomberg, en 1974 a pedido de una monja, el primer gerente de KFC Japón participó en una fiesta escolar navideña, sirviendo pollo frito vestido de Papa Noel y bailando para animar el ambiente. Esta reunión fue exitosa y comenzaron a llegarle pedidos para realizar el mismo tipo de eventos.
Esta situación motivó a Okawara a colocar estatuas del coronel Sanders en las entradas de las tiendas de cada KFC. En una entrevista con una emisora nacional se le preguntó si comer pollo frito era una tradición navideña occidental, a lo que aseguró que era así. Esta mentira incrementó las ventas y lo convirtió en Presidente Ejecutivo de KFC Japón de 1984 a 2002.
Aunque KFC es el protagonista indiscutible de la Navidad japonesa, durante esta festividad los nipones tienen otras tradiciones únicas que los distinguen de las celebraciones en América Latina o Europa. Por ejemplo, en Japón, esta festividad se asocia más con el romance que con la familia. La Nochebuena es considerada una ocasión especial para parejas, similar al Día de San Valentín. Las parejas suelen salir a cenar, intercambiar regalos y disfrutar de las iluminaciones navideñas que decoran las ciudades.
Otra costumbre popular es la "tarta de Navidad", un pastel esponjoso decorado con fresas y crema, que simboliza prosperidad y felicidad desde el final de la Segunda Guerra Mundial.
