El avance científico en la extracción de uranio del agua de mar podría transformar la sostenibilidad energética global. Investigadores del Instituto de Física Química de Dalian, en China, han desarrollado una tecnología basada en perlas absorbentes, elaboradas a partir de cera de vela y materiales de hidrogel. Según un estudio publicado en Advanced Functional Materials, estas perlas son capaces de capturar uranio de los océanos, que contienen aproximadamente 4.500 millones de toneladas de este recurso.
Las pruebas realizadas en aguas costeras y simuladas mostraron que estas perlas pueden extraer hasta 8,23 miligramos de uranio por gramo. Además, dicho compuesto se destaca por su alta eficiencia, bajo costo y facilidad de producción. Este avance es particularmente relevante para China, que lidera la construcción de plantas nucleares, pero depende de importaciones debido a la baja calidad de su mineral de uranio terrestre.
De acuerdo con del Instituto de Física Química de Dalian, se utilizó un método de fundición con cera para crear partículas de hidrogel poroso. Estas se transformaron en perlas de aproximadamente 3 milímetros de diámetro, encapsuladas con polímeros absorbentes como la poliamidoxima. Este material es conocido por su alta afinidad con los iones de uranio, lo que maximiza la eficiencia del proceso.
Durante las pruebas en laboratorio, estas perlas demostraron una capacidad de extracción de entre el 95,9% y el 99,5% del uranio presente en agua enriquecida. Además, mantuvieron un rendimiento reutilizable, con solo una reducción del 31,2% tras cinco usos consecutivos. Dicha tecnología optimiza la captura del metal y responde a los retos ambientales al ofrecer un método sostenible para satisfacer la creciente demanda energética.
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Las reservas terrestres de uranio, estimadas en 7,6 millones de toneladas, podrían agotarse en poco más de un siglo al ritmo actual de consumo. Frente a este desafío, los océanos representan una fuente prácticamente inagotable, con recursos mil veces mayores. Según los investigadores, acceder a estas reservas oceánicas podría garantizar el suministro energético mundial durante mil años, lo que a su vez ayudaría a la transición hacia una red eléctrica descarbonizada.
China, como líder en la construcción de plantas nucleares, busca alternativas innovadoras para reducir su dependencia de recursos extranjeros. La extracción de uranio del agua de mar, impulsada por tecnologías como las perlas de hidrogel, se perfila como una solución clave para garantizar el futuro de la energía nuclear y avanzar hacia la sostenibilidad.
