Un accidente de ómnibus dejó 38 muertos la madrugada de este sábado en el estado brasileño de Minas Gerais (sureste), en una tragedia que el presidente Luiz Inácio Lula da Silva calificó de "terrible".
El Cuerpo de Bomberos Militar informó a la prensa "38 víctimas fatales" que viajaban en el ómnibus, y comunicó además que otras nueve personas permanecían hospitalizadas en estado grave.
Se trata de la peor tragedia en carreteras federales de Brasil desde 2007, primer año disponible para consulta, según dijo un portavoz de la Polícia Rodoviária Federal (PRF, policía de carreteras) a la AFP.
El ómnibus viajaba por la carretera BR-116 desde Sao Paulo (sureste) hacia el estado de Bahia (noreste), cuando se accidentó a la altura del municipio mineiro Teófilo Otoni, cerca de las cuatro de la madrugada.
La PRF indicó en un comunicado que, según "informaciones preliminares y rastros en el lugar", un gran bloque de granito "posiblemente" se desprendió de la carrocería de un camión que circulaba en sentido contrario e impactó al ómnibus.
En el acto "ocurrió un gran incendio" en el ómnibus. Otro automóvil chocó además contra la parte trasera del camión y sus tres ocupantes fueron evacuados con "lesiones graves".
Los bomberos dijeron que el conductor del ómnibus murió, mientras que el chofer del camión huyó del lugar.
Los cuerpos de 37 de las 38 víctimas fatales fueron retirados del vehículo destrozado, varios de ellos "carbonizados", y contabilizados luego en el instituto forense de la Policía Civil. Otra víctima murió en el hospital.
Entre los muertos hay al menos un niño, según los bomberos.
"Lamento inmensamente y mando mis oraciones a los familiares de más de 30 víctimas fatales del accidente en Teófilo Otoni, Minas Gerais", publicó el presidente Lula en una nota de condolencias, y puso su gobierno "a disposición".
"Rezo por la recuperación de los sobrevivientes de esta terrible tragedia", agregó el mandatario.
El gobernador de Minas Gerais, Romeu Zema, dijo por su parte que trabaja "para que las familias de las víctimas sean atendidas para enfrentar de la forma más humana posible esta tragedia en la víspera de Navidad".
Inicialmente los bomberos habían informado el rescate de 22 cuerpos, pero la cifra de muertos se amplió más tarde cuando pudieron acceder a otra parte de los restos del ómnibus con la ayuda de una grúa.
El conteo exacto del número de víctimas ha sido difícil "debido al estado de los cuerpos", explicó a la AFP una portavoz de los bomberos.
Brasil es el tercer país del mundo con más muertes por accidentes de tránsito, después de India y China, según datos de la Organización Mundial de la Salud.
A fines de noviembre, otro grave accidente de ómnibus en el estado de Alagoas (noreste) había dejado 17 muertos al precipitarse por un barranco, mientras circulaba por una remota carretera de montaña.
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