Investigadores hallaron el fósil de un reptil prehistórico conocido como Gaiasia jennyae. Esta criatura, que rondó los pantanos de lo que hoy es Namibia, vivió más de 40 millones de años antes de la aparición de los primeros dinosaurios. El hallazgo, descrito en la revista Nature, revela la existencia de un tetrápodo de hasta dos metros de largo, cuyas características desafían las expectativas sobre los primeros vertebrados terrestres.
El fósil fue descubierto en la formación Gai-as de Namibia, en un estado de conservación impresionante, y tiene el potencial de ofrecer una nueva visión sobre los primeros ecosistemas de la Tierra. Su cráneo gigante y sus colmillos entrelazados proporcionan una mirada única a los animales prehistóricos que dominaron la fauna de la época, mucho antes de que los dinosaurios comenzaran a caminar sobre el planeta.
El fósil de Gaiasia jennyae fue hallado por un equipo internacional de paleontólogos, liderados por Claudia A. Marsicano. Este hallazgo representa un eslabón perdido en la evolución de los tetrápodos, esos primeros vertebrados de cuatro patas que dieron origen a los mamíferos, reptiles y anfibios. El equipo encontró varios especímenes, incluidos uno con un cráneo articulado en perfecto estado, lo que permitió a los científicos realizar una comparación detallada con otras especies de la misma era.
Esta especie que vivió hace unos 300 millones de años, en un periodo geológico cercano al final de la era glacial, cuando el clima de la Tierra comenzaba a cambiar drásticamente. Según los expertos, este descubrimiento podría arrojar luz sobre cómo los primeros tetrápodos evolucionaron en entornos extremos, como los pantanos de Gondwana. "Esta criatura acertadamente podría llamarse 'salamandra infernal'”, comentó el periodista científico Paul Smaglik, en un texto en la revista Discover a propósito del hallazgo.
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Lo que distingue a Gaiasia jennyae de otros animales prehistóricos es su cráneo gigantesco, que medía más de medio metro de largo. Este cráneo albergaba una mandíbula equipada con colmillos entrelazados, una característica que le permitía devorar a sus presas de una manera única. Los científicos especulan que este reptil utilizaba su boca de succión para atrapar a los animales más pequeños que habitaban los pantanos prehistóricos.
Además, los investigadores afirman que el animal era un depredador acuático, adaptado a los ecosistemas prehistóricos que existían en lo que hoy es Namibia. La combinación de su tamaño imponente y sus características anatómicas sugiere que fue uno de los depredadores más temidos de su tiempo, a pesar de ser una especie que se desarrolló en una era anterior a los dinosaurios.
Hace 300 millones de años, la Tierra era un lugar radicalmente diferente al que conocemos hoy. En aquel entonces, las regiones cercanas a los polos, estaban cubiertas por vastos pantanos y glaciares. La formación Gai-as se encontraba en una zona mucho más al sur de lo que es actualmente, cerca del paralelo 60, casi al nivel de la Antártida actual. Este clima frío y pantanoso permitió la supervivencia de especies como Gaiasia, que pudo haberse alimentado de los animales que habitaban estas aguas poco profundas.
Este hallazgo refuerza la hipótesis de que, durante esta época, los ecosistemas prehistóricos eran complejos y diversos, con especies adaptadas a condiciones extremas. Además, pone de relieve cómo los tetrápodos más antiguos, como Gaiasia, coexistían con los primeros vertebrados terrestres en un mundo aún distante de la era de los dinosaurios.
