Tras las recientes acciones de Estados Unidos contra el Cártel de Sinaloa y los ‘Chapitos’, la empresa Ovax dio un nuevo golpe a la organización criminal luego de recaudar 10 millones de dólares para desarrollar una vacuna que evite las intoxicaciones por fentanilo.
La empresa emergente obtuvo la licencia de propiedad intelectual de investigadores de la Universidad de Houston que probaron con éxito una vacuna contra el fentanilo en ratas.
La startup podría iniciar los primeros ensayos de la vacuna en humanos a principios de 2025. Si tiene éxito, la vacuna impedirá que los consumidores de fentanilo sufran una sobredosis de la droga, que ha causado miles de muertes en Estados Unidos.
“La ciencia está ahí”, dijo J.R. Rahn, cofundador de la Ovax. “Solo hace falta que alguien sea persistente” para llevar la vacuna al mercado. Rahn fundó anteriormente Mind Medicine, una de las primeras empresas de medicamentos psicotrópicos listada en bolsa. Calificó la crisis del fentanilo como una “emergencia de salud pública”.
Se trata de un opioide sintético de bajo costo que suele añadirse a drogas ilegales y pastillas falsificadas. Es más potente que la heroína y se incorpora en cantidades muy pequeñas para hacer más potentes otras drogas.
En cantidades mayores —incluso el equivalente a cinco granos de sal— es letal.
La intoxicación por fentanilo ha sido la principal causa de muerte entre los estadounidenses de 18 a 45 años desde 2019, según el Departamento de Seguridad Nacional. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estiman que los opioides como el fentanilo mataron en promedio a 204 personas al día, durante 2023.
El gobierno de Estados Unidos ha presentado distintas acusaciones en contra de ‘Los Chapitos’, una de las fracciones del Cártel de Sinaloa, por producción —con laboratorios clandestinos en México— y distribución de fentanilo en el país vecino.
Además de acusaciones por tráfico armas y lavado de dinero, los hijos de Joaquín el ‘Chapo’ Guzmán —Iván Archivaldo, Jesús Alfredo Guzmán y Ovidio Guzmán— están acusados de montar operaciones para comerciar opioides.
“Iván Archivaldo Guzmán Salazar ha declarado a sus asociados que el Cártel de Sinaloa busca inundar Estados Unidos con fentanilo para llenar las calles de drogadictos”, señala la acusación 23CRIM180, inscrita en una Corte de Nueva York, en 2023.
Tras la captura de Ismael ‘El Mayo’ Zambada, hace unos meses, se abrió una posibilidad de que Ovidio, y su hermano Joaquín Guzmán López recibieran una condena mínima, tras declararse testigos protegidos, lo que podría significar el regreso al movimiento del opioide.
Sin embargo, con la llegada de la vacuna contra el fentanilo, el negocio de los hermanos Guzmán podría irse de sus manos.
Rahn dejó MindMed en 2021 y empezó a estudiar la epidemia de fentanilo antes de fundar Ovax el año pasado. Dirigió la ronda de financiamiento inicial de la empresa a través de su family office , Mach5 Capital, que dirige con su socio, el criptoempresario Olivier Roussy Newton. El family office Zola Global, con sede en Suiza, y el inversor Jon Dishotsky también contribuyeron a la ronda.
Dishotsky describió a Rahn como un líder visionario que ha reunido un equipo fuerte con un producto que, si funciona, evitaría muertes. A diferencia de la naloxona —que puede administrarse como aerosol nasal para revertir una sobredosis de fentanilo si se usa rápidamente—, la vacuna Ovax tiene el objetivo de evitar que se produzcan sobredosis al atenuar los efectos de la droga.
La empresa estará dirigida por un equipo que incluye a la directora de operaciones Stacy McIntosh, quien fue jefa de asuntos reglamentarios de Ridgeback Biotherapeutics, donde ayudó a la empresa a desarrollar un anticuerpo monoclonal terapéutico contra el ébola. Su director ejecutivo es Collin Gage, que anteriormente dirigió el desarrollo corporativo y la recaudación de fondos para MindMed.
Gage dijo que Ovax podría hacer otra ronda de financiamiento entre inversores privados y que, en última instancia, necesitará reunir cientos de millones de dólares para llevar la vacuna al mercado. La empresa espera actuar con rapidez. “No se trata de un proyecto apresurado”, dijo Gage. “Estamos reutilizando lo que existe actualmente en tecnología de vacunas”.
Además de la Universidad de Houston, la empresa está en negociaciones con otros grupos académicos que trabajan en proyectos similares. Los investigadores han recaudado decenas de millones de dólares en subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud y del Departamento de Defensa para trabajar tratamientos que contrarresten los efectos de los opioides; sin embargo, no ha habido ningún esfuerzo a gran escala para comercializar esa ciencia.
Rahn dijo que espera colaborar estrechamente con los organismos gubernamentales estatales y federales a medida que la empresa desarrolle su tratamiento.
“Esta misión es personal”, afirmó en un blog en el que anunciaba la creación de la empresa. “Todos los miembros de nuestro equipo de médicos, científicos, desarrolladores de fármacos y financieros tienen una profunda conexión con la sobredosis y la masacre que está causando en EE.UU.”
Con información de Bloomberg.
