Le Libano-américain Nizar Zakka, qui a été détenu en Iran pour espionnage entre 2015 et 2019, dirige aujourd'hui le Hostage Aid Worldwide, une organisation à but non lucratif qui travaille avec les familles pour libérer des civils enlevés.
Cette semaine, il était en Syrie au lendemain du renversement d'Assad le 8 décembre par une coalition de rebelles islamistes qui ont ouvert les prisons et libéré des milliers de détenus, dont un Américain.
Mais beaucoup sont toujours portés disparus, dont M. Tice, 43 ans, qui travaillait pour l'Agence France-Presse, McClatchy News, le Washington Post, CBS et d'autres médias lorsqu'il a été arrêté en 2012 à un poste de contrôle à Daraya, une banlieue de Damas, avant de disparaître.
"Lieu secret"
Rencontré à Damas, M. Zakka a affirmé à l'AFP être en contact avec le gouvernement de transition installé par les rebelles emmenés par Hayat Tahrir al-Sham (HTS), et avoir sillonné les prisons à la recherche d'informations sur l'Américain disparu.
L'organisation de M. Zakka et le gouvernement américain pensent que des membres de la famille Assad ou des responsables du pouvoir déchu détiennent M. Tice, avec l'objectif de l'utiliser pour obtenir une rançon ou une sorte de protection juridique.
En 2022, le président américain Joe Biden avait accusé le pouvoir Assad, qui a démenti, de détenir Austin Tice.
Les nouvelles autorités syriennes ont dit vouloir coopérer avec l’administration américaine pour la recherche de citoyens américains portés disparus.
Avant la chute d'Assad, M. Zakka avait une idée du lieu où Tice pouvait se trouver.
"Les informations dont nous disposions jusqu'à début janvier 2024 indiquaient qu'il se trouvait à certains endroits", a dit le militant. "Nous avons suivi cette piste et nous avons obtenu des informations sur où il se trouvait à telle date, dans quelle prison et quel gardien."
Mais après l'effondrement du pouvoir et le chaos créé par l'ouverture des prisons par les rebelles, la piste de Hostage Aid s'est arrêtée brusquement.
M. Zakka privilégie la théorie selon laquelle un ancien haut responsable syrien, comme le frère de M. Assad, a peut-être caché M. Tice et évoque la possibilité d'un "lieu secret" à Damas ou à proximité.
Million de SMS
Hostage Aid poursuit donc sa campagne pour retrouver la trace de M. Tice en Syrie, en envoyant un million de SMS aux citoyens pour demander des informations et en lançant des appels similaires à la télévision.
Cette campagne a porté des fruits inattendus.
Travis Timmerman, 29 ans, porté disparu à Budapest, a été retrouvé errant pieds nus dans la banlieue de Damas après que les portes du tristement célèbre centre de détention "Branche de Palestine" ont été ouvertes.
Grâce à la campagne Tice, ses sauveteurs syriens ont su qui appeler.
Cela a ravivé les espoirs de la possibilité de retrouver M. Tice.
"Nous n'avons jamais échoué, nous n'allons pas échouer", a dit M. Zakka. "J'ai promis à la mère d'Austin que nous le ramènerions à la maison."
