Ce dimanche (16h15), au Stade Mayol, les Toulonnais croiseront la route des Glasgow Warriors, champions du dernier United Rugby Championship, pour la troisième fois en trois ans. Un adversaire qui n’est plus si inconnu pour les hommes de Pierre Mignoni, mais qui a bien changé depuis sa défaite en finale de Challenge Cup contre le RCT. Présentation.
À 26 ans, Kyle Rowe est en train de devenir une référence sur la scène internationale. Décelé très tôt comme un joueur à haut potentiel outre-Manche et rapidement appelé avec les équipes U19 et U20 de l’Écosse, marquant 4 essais en 9 apparitions avec les U20, tout n’a pas toujours été rose dans le parcours du natif d’Ascot (Angleterre)…
En 2018, l’ailier de 20 ans se tourne vers le rugby à 7 et rejoint Scotland Sevens. En parallèle, durant l’année 2019, il intègre le Centre de Formation des Glasgow Warriors et sert même de joker au club durant la Coupe du Monde au Japon, mais sans jouer un seul match. Quelques mois plus tard, avec l’arrêt des compétitions à 7 pour cause de Covid-19, il trouve du travail dans un entrepôt Amazon…
Alors que tout aurait pu s’arrêter là pour lui, l’année suivante, il est transféré vers Edinbourg Rugby avec qui il dispute son premier match professionnel au cours d’une journée de Pro 14 Rainbow Cup, son seul match avec la capitale écossaise. En fin de saison, il fait finalement le choix de rallier Londres et s’engage avec les London Irish. Un choix qui va changer sa carrière. Avec The Exiles, il signe un départ canon en inscrivant 5 essais lors de ses 7 premières apparitions en Premiership, dont un triplé contre les Saracens. Ça y est, Rowe s’est fait un nom.
Au cours de cette saison tonitruante, l’ancien septiste découvre Mayol lors d’un quart de finale perdu de Challenge Cup (19-18), marqué par un essai sensationnel d’Arundell. Grâce à ses bonnes performances, il est appelé avec la sélection écossaise pour le Six Nations 2022, mais malade, il doit renoncer à la compétition. Il achève la saison avec 10 essais en 23 matchs et fait finalement ses débuts lors de la tournée estival face à l’Argentine. Malheureusement, il ne dispute que 11 petites minutes avant de se blesser au ligament croisé antérieur. Une blessure qui va l’éloigner des terrains durant toute la saison 2022/2023…
Durant son absence, les London Irish déposent le bilan. Comme Worcester et les Wasps, le club quitte la Premiership par la petite porte, laissant de nombreux joueurs sur le coté. Parmi eux, Kyle Rowe trouve heureusement un point de chute aux Glasgow Warriors, là ou tout avait presque commencé. Et l’histoire redémarre de la plus belle des manières ! Auteur d’une saison XXL, l’ailier au mulet le plus connu du Royaume-Uni s’affirme comme l’une des révélations de l’URC.
En Champions Cup, courant janvier dernier, il crucifie le RCT avec un doublé devant son public. Une semaine après, il effectue son grand retour avec le XV du Chardon pour son premier Six Nations, en tant que titulaire, à l’arrière, face au Pays de Galles. Depuis, le trois-quarts polyvalent des Warriors a enchainé 9 rencontres sous les ordres de Gregor Townsend et même marqué un doublé cet été contre le Chili, son premier et deuxième essai en sélection.
Cette saison, le Glaswégien, teigneux et rapide comme l’éclair, compte déjà 4 essais en 7 matchs (toutes compétitions confondues) dont un face aux Sale Sharks, le week-end dernier. Avec son petit gabarit d’1m83 pour 83kg et sa formation à 7, le protégé de Franco Smith est devenu un des finisseurs les plus adroits du Vieux Continent. Très en vue sur les ballons hauts, capable de jouer à l’arrière comme à l’aile, doté d’un très bon jeu au pied et adepte des petits espaces, ses appuis remarquables et sa vitesse supersonique font de lui une véritable menace. Véritable modèle de rédemption, l’élégant joueur des Warriors en a encore sous la pédale et voudra une nouvelle fois faire étalage de sa palette technique.
Entraineur de Benetton Trévise de 2007 à 2013, puis des Toyota Cheetahs entre 2014 et 2019, Franco Smith possède un solide bagage en club. Mais à 52 ans, le coach sud-africain a aussi fait ses preuves en sélection.
En 2017 et 2018, il est notamment intervenu en temps qu’adjoint dans le staff des Springboks, avant de prendre les rênes de la sélection italienne. Sous sa houlette, l’Italie voit d’ailleurs éclore une génération pleine d’espoir avec notamment Michele Lamaro, l’actuel capitaine, ou encore le phénomène Paolo Garbisi, appelés pour la première fois par Franco Smith.
Mais en août 2022, l’ancien centre springbok (9 sélections) s’est lancé dans un nouveau challenge, en rejoignant les Glasgow Warriors. « J’ai suivi Glasgow pendant longtemps, quand j’étais entraîneur chez Benetton lorsqu’ils ont rejoint le PRO12 en 2010, et leur façon de jouer m’a toujours plu », déclarait l’intéressé à son arrivée. Un style de jeu aéré que le tacticien a consolidé et structuré, en quelques mois à peine, pour donner aujourd’hui une équipe sûre d’elle et finaliste de la Challenge Cup en 2023 (face au RCT).
Vainqueurs du dernier URC (United Rugby Championship, ex-Pro 14) et huitièmes de finaliste de la Champions Cup (battus par les Harlequins), les Écossais s’affirment comme l’une des formations les plus dangereuses d’Europe. Garnie d’une pléiade internationaux du XV du Chardon, ils ont démarré cette nouvelle campagne tambour battant contre Sale (38-19) et leur entraineur vise désormais un coup sur la Rade.
3 essais, rien que ça ! Pour son entrée dans la compétition face aux Sale Sharks, le demi de mêlée George Horne a régalé les spectateurs du Scotstoun Stadium. Doublure de Ben White en sélection, le N°9 s’est trouvé par deux fois au relais de Jamie Bhatti et de Huw Jones, avant de s’essayer à un numéro de funambule pour assurément l’un des essais du week-end.
Avec déjà 3 essais et 21 points marqués, il est actuellement le meilleur marqueur et le meilleur réalisateur de la compétition. Il sera à surveiller de près ce dimanche.
Lors de la saison 2013-2014, les Écossais tombent dans la poule du champion d’Europe en titre. Au match aller comme au match retour, les Varois l’emportent et iront une nouvelle fois au bout de la compétition cette année là.
Prés de 10 années après, en mai dernier, Glaswégiens et Toulonnais s’étaient cette fois retrouvés en finale de Challenge Cup, à Dublin. Une rencontre durant laquelle les Varois avaient écarté tout suspense en s’imposant largement sur la pelouse de l’Aviva Stadium. Enfin, l’année dernière en phase de poules de Champions Cup, les Rouge & Noir s’étaient inclinés au Scotstoun Stadium lors de la 4ème journée…
19 janvier 2024 : Glasgow 29 – 5 RCT
19 mai 2023 (finale de Challenge Cup) : Glasgow 19 – 43 RCT
18 janvier 2014 : Glasgow 8 – 15 RCT
13 octobre 2013 : RCT 51 – 28 Glasgow
