Un reciente estudio revela que el cacao se originó en Ecuador, desafiando la creencia de que su hogar ancestral era Mesoamérica. Este hallazgo redefine la historia del chocolate y su impacto cultural en América Latina. El estudio destaca que Ecuador fue el punto de partida de la domesticación del cacao, que luego se expandió a lo largo de la costa del Pacífico de América del Sur, desafiando la noción de que México era su lugar de origen.
La investigación, publicada en la revista Scientific Reports, se basa en el análisis de restos de cacao encontrados en cerámicas de más de 5.000 años de antigüedad. Este descubrimiento no solo resalta la importancia del cacao en la historia agrícola de Ecuador, sino que también ofrece una nueva perspectiva sobre su difusión a nivel mundial.
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Según el artículo, "Recientes hallazgos documentan la domesticación de T. cacao en la región amazónica ecuatoriana, su lugar de origen, hace al menos 5.300 años". Este descubrimiento es crucial para entender la historia precolombina de América Latina, especialmente en lo que respecta a la agricultura y la botánica.
Los investigadores encontraron evidencia de que las primeras sociedades ecuatorianas no solo cultivaban cacao, sino que también facilitaron su expansión a través de rutas comerciales. "La amplia gama de artefactos cerámicos que contienen evidencia de ADN antiguo de T. cacao demuestra el uso extensivo y continuo de esta planta por parte de los pueblos antiguos", señala Claire Lanaud, autora principal del estudio.
Contrario a la creencia popular, el cacao llegó a México aproximadamente 1.500 años después de su domesticación en Ecuador. Francisco Valdez, coautor del estudio, explica que se pensaba que el cacao se domesticó en Mesoamérica y se dispersó hacia el sur. Sin embargo, ahora se puede afirmar que su origen y domesticación ocurrieron en la Alta Amazonía.
El estudio también revela que el uso de productos derivados del cacao se extendió entre diversas culturas precolombinas, como las culturas Valdivia en Ecuador y Puerto Hormiga en Colombia. "Analizamos el ADN recolectado en los residuos cerámicos de 352 piezas arqueológicas de varias culturas precolombinas", se indica en el artículo.
La domesticación del cacao en Sudamérica es un fenómeno significativo que atestigua las interacciones entre los pueblos de la Amazonía y la costa del Pacífico. Claire Lenaud menciona que "los rastros del uso y domesticación del cacao en América del Sur, que datan de 5.300 años AP, han sido documentados en la Amazonía ecuatoriana".
El estudio también destaca que los intensos intercambios comerciales entre las regiones amazónicas a lo largo de las vastas redes fluviales permitieron la migración del cacao. "Los bienes, las plantas y las personas podrían haber viajado hasta 1.000 km, intercambiando herramientas, alimentos y otros materiales necesarios para el sustento", plantea la investigación.
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Ecuador se ha consolidado como el mayor productor de cacao en América Latina, superando a Brasil. Según la Organización Internacional del Cacao (ICCO), el país produjo 410.731 toneladas métricas de cacao en 2023. Este logro se debe a iniciativas gubernamentales que buscan aumentar la producción de cacao sostenible.
El Ministerio de Agricultura y Ganadería de Ecuador ha desarrollado la Certificación a la Producción Agropecuaria Sostenible y Libre de Deforestación, facilitando el acceso de productos ecuatorianos sostenibles al mercado europeo. El viceministro de Desarrollo Productivo Agropecuario, Esteban del Hierro, enfatiza que el objetivo del Gobierno es aumentar la producción de cacao mientras se mantiene la reputación de Ecuador como un productor confiable y sostenible.
El cacao, originario de Ecuador, ha tenido un impacto significativo en la historia agrícola y cultural de América Latina. Este estudio no solo redefine la historia del chocolate, sino que también resalta la importancia de Ecuador en la producción y exportación de cacao a nivel mundial.
