Un equipo de investigadores de las universidades del Noroeste y Nuevo México identificó un océano oculto a 700 kilómetros de profundidad, atrapado en un mineral llamado ringwoodita. Según el geofísico Steve Jacobsen y el sismólogo Brandon Schmandt, este depósito subterráneo contendría más agua que la suma de todos los océanos en la superficie terrestre.
El hallazgo, publicado en la revista Science, aporta nuevas pistas sobre el ciclo del agua en el planeta. "Finalmente hemos encontrado evidencia de un ciclo del agua que abarca toda la Tierra. Esto puede explicar cómo la superficie de nuestro mundo contiene tanta agua líquida", señaló Jacobsen. Esta investigación abre nuevas posibilidades para comprender la evolución y habitabilidad de la Tierra.
El llamado "océano oculto" no es un cuerpo de agua convencional, como los mares en la superficie. Se trata de agua atrapada en forma molecular dentro de un mineral conocido como ringwoodita, ubicado en la zona de transición del manto terrestre, entre los 400 y 700 kilómetros de profundidad.
Este descubrimiento es fundamental porque representa una cantidad de agua superior a la existente en los océanos superficiales. Según Earth.com, las extremas condiciones de presión y temperatura —superiores a los 2.000 grados Fahrenheit— transforman las moléculas de agua en radicales hidroxilo, que quedan retenidos en la estructura cristalina del mineral.
La ringwoodita, un polimorfo de alta presión del olivino, desempeña un papel crucial como "esponja" capaz de absorber agua en condiciones extremas. Su estructura cristalina permite atraer hidrógeno y, con ello, capturar agua en grandes cantidades.
"Este mineral contiene hasta un 1.5% de agua en peso, lo que puede parecer poco, pero dada la extensión del manto terrestre, equivale a vastos volúmenes", indicó Jacobsen. La ringwoodita se encuentra en una capa del manto donde los científicos han sospechado por décadas que podrían existir grandes reservas de agua.
A diferencia del agua en la superficie, el agua en el manto no se encuentra en estado líquido, sólido o gaseoso. En su lugar, la inmensa presión de kilómetros de roca sólida provoca la disociación de las moléculas de agua, formando radicales hidroxilo.
Estas condiciones únicas hacen que el agua se incorpore a los minerales presentes en el manto. Este proceso es parte de un ciclo del agua profundo que ha sido difícil de observar directamente, pero cuya existencia ha sido confirmada con estudios como el de Jacobsen y Schmandt.
