Ahora que la temporada de huracanes del Atlántico llega a su fin oficialmente el sábado, los científicos ya están reflexionando sobre los misterios de lo que han sido seis meses extremadamente activos.
El investigador de la Universidad Estatal de Colorado Phil Klotzbach la llamó “la temporada de hiperactividad más extraña registrada”.
El Atlántico generó 11 huracanes esta temporada, por encima del promedio anual de siete. También estuvo por encima del promedio el número de huracanes importantes, definidos como de fuerza de categoría 3 o superior en la escala de cinco niveles de Saffir-Simpson. Hubo cinco de ellos, en comparación con los tres que esperaríamos ver en un año promedio.
También incluyó una serie de costosas tormentas que causaron pérdidas económicas totales de alrededor de 500 mil millones de dólares, según las primeras estimaciones de AccuWeather. Pero eso no es lo que hizo que esta temporada fuera tan extraña, dijeron Klotzbach y otros científicos.
Por primera vez en más de 50 años, el Atlántico quedó en silencio durante el corazón de la temporada de huracanes. En un año promedio, se habrían formado cuatro tormentas con nombre entre el 13 de agosto y el 8 de septiembre, y al menos dos de ellas probablemente se habrían convertido en huracanes. Tormentas poderosas como los huracanes Andrew, Katrina, Laura e Ida se formaron durante ese período. Pero este año, no se formó ni una sola tormenta con nombre.
“No lo habría creído hasta que lo vi”, dijo Klotzbach. “Estamos tratando de averiguar exactamente qué sucedió y diagnosticar hasta qué punto podemos predecir ese tipo de cosas en el futuro”.
Ese extraño período de calma fue finalmente interrumpido por una serie de violentos huracanes, tres de los cuales se dirigieron al sureste de Estados Unidos.
El huracán Francine rompió la sequía y azotó Luisiana, mientras que Helene alcanzó la categoría 4 y causó una destrucción generalizada, matando al menos a 214 personas en los Apalaches y el sureste después de tocar tierra en Big Bend, Florida. Unos días después, el monstruoso huracán Milton se convirtió brevemente en uno de los huracanes más fuertes jamás observados en la cuenca del Atlántico mientras se dirigía hacia la región de la bahía de Tampa.
Ya hay teorías sobre qué causó que esas tormentas se volvieran tan poderosas. El cambio climático es el principal sospechoso, ya que el océano Atlántico alcanzó temperaturas récord o casi récord: casi 90 °F (32 °C) cuando se formó Milton, en comparación con el umbral de 79 °F para que se forme un huracán.
Esas aguas extra cálidas cargaron las tormentas con energía adicional, elevando sus velocidades máximas del viento mucho más allá de lo esperado, según un nuevo estudio de investigadores de la organización sin fines de lucro Climate Central.
Sin la influencia del cambio climático, el huracán Milton podría haber alcanzado la categoría 4 antes de tocar tierra, y Helene podría haber permanecido en la categoría 3. Debido a que la velocidad del viento está correlacionada con los daños, dijo el autor principal Daniel Gilford, es justo decir que el cambio climático hizo que ambas tormentas fueran más destructivas.
“Los huracanes de categoría 5 y los huracanes de gran magnitud en general son cada vez más comunes en el Atlántico Norte”, dijo Gilford. “Vemos un cambio constante hacia intensidades más altas, huracanes de gran magnitud más intensos, y eso nos preocupa mucho”.
Es probable que haya otros factores además del calentamiento provocado por los humanos que contribuyan a ese cambio ascendente en la intensidad, dijo Klotzbach, incluida cierta variabilidad natural en las temperaturas del océano.
Lo que no está en duda es que el océano Atlántico está al menos entre 1 °F y 3 °F más cálido de lo normal, y se ha mantenido así durante los últimos 18 meses. Los vientos que normalmente agitan el océano y permiten que el agua fría suba a la superficie han estado relativamente tranquilos, dijo Klotzbach, y agregó que si el Atlántico mantiene su calor durante el invierno, “podría significar el potencial de otra temporada realmente agitada el próximo año”.
Un factor imponderable para 2025 es lo que suceda con El Niño, un patrón climático que tiende a reducir la actividad de huracanes en el Atlántico al fortalecer los vientos que pueden destruir las tormentas antes de que se formen por completo. Su primo, La Niña, tiene el efecto opuesto y ha estado a punto de surgir durante meses, lo que probablemente allanó el camino para huracanes más fuertes en el Atlántico durante la temporada pasada.
Según Klotzbach, todavía hay indicios de que un fenómeno de La Niña débil surgirá antes de la próxima primavera. Es difícil predecir si La Niña se prolongará hasta el verano, pero si así fuera, probablemente añadiría más leña al fuego a la temporada de huracanes de 2025.
También es posible que un fenómeno de La Niña primaveral se transforme rápidamente en El Niño, lo que supondría un ligero viento en contra para la temporada de huracanes. “Eso sería inusual, pero hemos visto muchas cosas inusuales últimamente, así que no descarto nada en este momento”, dijo Klotzbach.
