Los Angeles Galaxy, la franquicia más ganadora de la liga norteamericana (MLS), puede acabar con diez largos años fuera de la gran final si derrota el sábado al rocoso Seattle Sounders, equipo con plaza en el próximo Mundial de Clubes de la FIFA.
El Galaxy, liderado por el español Riqui Puig y el brasileño Gabriel Pec, recibirá en su estadio al Sounders del mexicano Obed Vargas y el peruano Raúl Ruidíaz en la final de la Conferencia Oeste, que se disputa a partido único.
También el sábado, la final del Este la hospedará el Orlando City que entrena el colombiano Óscar Pareja y comanda el extremo uruguayo Facundo Torres frente al New York Red Bulls, equipo en el que sobresale otro futbolista charrúa, el mediocampista Felipe Carballo.
La MLS se encamina hacia la final del 7 de diciembre en unos playoffs que comenzaron con el terremoto de la eliminación en primera ronda del Inter Miami de Lionel Messi y Luis Suárez, el que era indiscutible favorito al título.
La representación latinoamericana, con todo, sigue siendo abundante y decisiva como lo muestra la explosión del brasileño Gabriel Pec.
El extremo, Fichaje del Año en la liga, ha sido uno de los puntales del renacimiento del Galaxy, que en un año ha pasado de quedarse fuera de los playoffs a ser el principal favorito al campeonato.
El equipo angelino ha saldado sus tres partidos de playoffs con amplias goleadas. Su última víctima fue el Minnesota United, que se llevó una paliza 6-2 del Dignity Health Sports Park con un doblete de goles de Pec, uno de ellos con una jugada estratosférica desde su propio campo.
El ex jugador del Vasco de Gama pone vértigo y pólvora al atractivo fútbol hilvanado por Riqui Puig, quien ha destapado todo el talento que apuntaba cuando surgió de La Masia, la reputada escuela de fútbol del Barcelona.
"Estoy en un equipo que me quiere y me valora y eso se nota en la cancha", subrayó el menudo mediapunta tras otra clase magistral frente a Minnesota.
Para la franquicia angelina esta será su primera final de conferencia desde 2014, cuando logró su quinta corona de la MLS y clausuró una época dorada que abrillantaron 'galácticos' como David Beckham, Robbie Keane y Landon Donovan.
Fue el inicio de un declive en el que el Galaxy, pese a reclutar a figuras como Zlatan Ibrahimovic y Javier 'Chicharito' Hernández, ha puesto pie en sólo tres playoffs desde 2017.
Uno de los clubes que tomaron su testigo fue precisamente el Sounders, campeón en 2016 y 2019 y finalista en 2017 y 2020.
Ruidíaz y el resto de la base de ese plantel triunfaron también en la Liga de Campeones de la Concacaf de 2022, logrando el boleto al Mundial de Clubes.
Seattle ha emprendido ahora una renovación con promesas como Obed Vargas y el argentino Pedro de la Vega pero sin perder un ápice de su competitividad, como demostró con su remontada en las semifinales de conferencia ante Los Angeles FC.
Derrumbados a la primera el Inter y el Columbus Crew, vigente campeón, el finalista del Este saldrá de un inesperado choque entre Orlando City y NY Red Bulls, cuarto y séptimo sembrados.
Dirigido por el colombiano Pareja desde 2020, Orlando sacó adelante estas eliminatorias gracias al acierto del arquero peruano Pedro Gallese y a una de las ofensivas con más talento de la liga, en la que se asocian Facundo Torres y el argentino Ramiro Enrique.
El hijo de Héctor Enrique, campeón mundial con Argentina en México-1986, fue quien catapultó a Orlando a la primera final de conferencia de sus 10 años de historia marcando el gol del pasado triunfo ante Atlanta United.
Frente a ellos estará el Red Bulls, una de las franquicias fundadoras de la MLS en 1996 que nunca ha levantado el título.
En su enésimo intento, el Red Bulls ha dejado ya en el camino a Columbus y a su vecino New York City FC con dianas clave del uruguayo Felipe Carballo, aterrizado a mitad de curso desde el Gremio brasileño.
gbv
