Con doblete del brasileño Gabriel Pec, Los Angeles Galaxy aplastó el domingo 6-2 al Minnesota United y clasificó a una final de conferencia de la MLS por primera vez en la última década mientras el Atlanta United, verdugo del Inter Miami de Lionel Messi, cayó eliminado.
El Galaxy, la franquicia más laureada de la liga norteamericana (MLS), enfrentará en la final de la Conferencia Oeste al Seattle Sounders, que el sábado dio cuenta de su vecino, Los Angeles FC.
En la final del Este, New York Red Bulls chocará contra Orlando City, que este domingo venció 1-0 al Atlanta United con un gol del argentino Ramiro Enrique.
La MLS retomó este fin de semana sus playoffs todavía sacudida por la eliminación en la primera ronda del Inter de Messi, el gran favorito al título tras firmar la mejor fase regular de la historia de la liga.
Con la caída también del vigente campeón, Columbus Crew, el Galaxy se erige como gran candidato al trofeo en unos playoffs en los que ha saldado sus tres partidos con amplias goleadas, con 15 goles anotados y tres encajados.
La franquicia angelina, que en esta década sólo había clasificado una vez a playoffs, ha resurgido esta temporada de la mano de su líder, el español Riqui Puig, y la llegada de Gabriel Pec.
El extremo brasileño, elegido el Fichaje del Año de la MLS por delante del uruguayo Luis Suárez (Inter Miami), anotó el domingo dos dianas de museo en los minutos 1 y 50.
La primera diana la convirtió con sólo 28 segundos de juego tras una asistencia majestuosa de Puig. El mediapunta formado en el Barcelona dio un pase de empeine desde el medio campo a la carrera de Pec, que recortó a su defensor y definió de tiro cruzado.
El ghanés-italiano Kelvin Yeboah igualó a los seis minutos con un trallazo a la escuadra pero el Galaxy recuperó la ventaja con tantos del serbio Dejan Joveljic (18'), a pase del alemán Marco Reus, y del ghanés Joseph Paintsil (37').
Minnesota descontó en el 45+4 con un penalti convertido también por Yeboah pero Pec sentenció el triunfo local en el arranque del segundo tiempo con un gol 'maradoniano'.
El brasileño, por quien el Galaxy pagó unos 10 millones de dólares al Vasco de Gama, regateó a dos rivales todavía en su propio campo y se abocó a una imparable carrera hasta pisar el área de Minnesota y marcar con disparo cruzado.
Pec, de 23 años, tuvo la ocasión de completar un 'hat-trick' pero erró un penalti en el minuto 78 que él mismo había forzado.
Minnesota se quedó con un jugador menos en el minuto 82, por una segunda tarjeta amarilla del colombiano Jefferson Díaz, y todavía encajó dos tantos más de Paintsil (86') y Joveljic (89').
"Movimos muy bien la pelota esperando a los espacios y al final hemos matado a Minnesota en el contragolpe", declaró Riqui Puig antes de señalar el secreto de su éxito en la MLS. "Estoy en un equipo que me quiere y me valora y eso se nota en la cancha".
Los 27.000 aficionados del Dignity Health Sports Park festejaron a lo grande la primera clasificación a la final del Oeste desde 2014, cuando el Galaxy logró su quinta corona de la MLS cerrando una época dorada de la que fue clave el inglés David Beckham.
En la otra semifinal del domingo, Orlando City derrotó 1-0 al Atlanta United y avanzó a la primera final del Este de su historia.
Un argentino, Ramiro Enrique, vengó la eliminación de Messi y su Inter al anotar el único gol aprovechando un rebote en el área en el minuto 39.
El United sufrió toda la tarde frente a la ofensiva que lidera el uruguayo Facundo Torres y se despidió de unos playoffs de ensueño a los que clasificó en el repechaje.
Los aficionados del Inter&Co Stadium de Orlando (Florida) festejaron el primer pase a la final del Este en los 10 años en la MLS de esta franquicia por la que pasaron el brasileño Kaká y el portugués Nani.
-- Resultados de las semifinales de conferencia de la MLS:
- Este
New York City FC - NY Red Bulls 0-2
Orlando City - Atlanta United 1-0
- Oeste
Los Angeles FC - Seattle Sounders 1-2 (prórroga)
LA Galaxy - Minnesota United 6-2
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