Sacudida aún por la eliminación del Inter Miami de Lionel Messi, la liga de fútbol norteamericana (MLS) afronta este fin de semana sus finales de conferencia con figuras que reclaman atención y un duelo de equipos de Nueva York marcado en rojo.
El español Riqui Puig (LA Galaxy), el uruguayo Facundo Torres (Orlando City) y los franceses Olivier Giroud y Hugo Lloris (Los Angeles FC), entre otros, tratarán de ocupar el vacío dejado por las salidas en primera ronda del colombiano Juan Camilo 'Cucho' Hernández, la estrella del vigente campeón Columbus Crew, y sobre todo de Lionel Messi.
El Inter Miami, dominador absoluto de la fase regular y gran reclamo de la liga a nivel local e internacional, se estrelló de forma inesperada ante el Atlanta United, el noveno sembrado, en una eliminatoria al mejor de tres partidos.
Tras el fiasco, la escuadra de Messi y sus socios Luis Suárez, Sergio Busquets y Jordi Alba ha seguido protagonizando titulares con la renuncia esta semana del entrenador Gerardo Martino.
"Mucha gente quería ver a Messi en esta final, por supuesto. No pensábamos que Miami no iba a llegar con el grupo que tenía y con el mejor jugador del mundo pero creo que esto también hace que la liga se vea más interesante", dijo a la AFP el entrenador venezolano Giovanni Savarese, hoy comentarista de la MLS para Apple TV.
"Sin Miami y sin Columbus, los dos favoritos, lo que viene es improbable, sorprendente, puede pasar de todo", auguró el ex técnico del Portland Timbers, con el que fue dos veces subcampeón de la liga (2018 y 2021).
La sorprendente caída de Columbus, defensor del título y segundo mejor equipo de la fase regular, ocurrió a manos del New York Red Bulls que comanda el internacional sueco Emil Forsberg.
Red Bulls abrirá el sábado las semifinales de conferencia, que se disputan a partido único, visitando a su vecino New York City FC en otra edición del llamado Derbi del Río Hudson.
El New York City FC, parte del mismo conglomerado mundial de clubes que el Manchester City, todavía cuenta con varios puntales de la plantilla que ganó el campeonato en 2021, especialmente el uruguayo Santiago Rodríguez y el argentino Maxi Moralez.
En la otra eliminatoria de la Conferencia Este, el Atlanta United buscará el domingo una nueva hazaña frente al Orlando City, que superó la primera ronda por penales ante Charlotte.
Como en otras ocasiones, el City sobrevivió ese día gracias a sus grandes individuales, como el arquero peruano Pedro Gallese, el delantero colombiano Luis Muriel y especialmente el extremo uruguayo Facundo Torres, una de las grandes sensaciones del curso.
La Conferencia Oeste también cuenta con dos franquicias vecinas, Los Angeles FC (LAFC) y LA Galaxy, que aspiran a encontrarse en la siguiente fase.
El LAFC, que necesitó de tres partidos para tumbar al Vancouver Whitecaps, debe ajustar piezas para recibir el sábado al Seattle Sounders, uno de los equipos de la MLS que jugará el Mundial de Clubes de 2025 junto al Inter Miami.
La principal incógnita del LAFC, campeón en 2022, es el rol que jugará el veterano delantero francés Olivier Giroud, que está teniendo problemas de adaptación desde su aterrizaje a mitad de campaña.
El ex ariete del Chelsea y el AC Milan, de 38 años, fue sentado en el banco en el duelo decisivo frente a Vancouver.
Con menos participación que Giroud, el mexicano Carlos Vela tampoco ha encontrado su lugar tras reincorporarse en septiembre a la franquicia que capitaneó desde su nacimiento.
Las eliminatorias se cerrarán el domingo con el choque entre el LA Galaxy y el Minnesota United.
El equipo angelino, el más laureado de la MLS pero con una década sin pisar la final, ha resurgido esta campaña desplegando un estilo de juego muy atractivo que explota el talento de Riqui Puig, el mediapunta formado en el Barcelona, y del brasileño Gabriel Pec, uno de los grandes fichajes del año.
"El Galaxy ha sido el equipo que mejor fútbol ha hecho, a la par de Columbus", reconoció Savarese. "Si me preguntan cuál es el equipo que veo para ganar por lo que hizo esta temporada, sería el Galaxy".
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