Avec son format à clapet, son double écran et son stylet, munie d'un microphone, la machine, lancée le 21 novembre 2004 aux Etats-Unis et plusieurs mois après en Europe, détone à l'époque dans le paysage du jeu vidéo.
Alors que Nintendo était en pleine phase de remise en question face à des ventes décevantes, la DS répondait à un objectif bien précis fixé par le patron d'alors, Satoru Iwata: "accroître la population de joueurs".
"Même des gens qui n’avaient jamais touché une console pouvaient facilement appréhender (la DS) grâce à l'écran tactile et la possibilité de la tenir horizontalement, ou verticalement" comme un carnet ouvert, explique Hiroyuki Maeda, spécialiste de l'histoire du jeu.
Le succès est immédiat auprès du public de "casual gamers" (joueurs occasionnels, grand public) comme en témoignent les jeux les plus populaires: aux côtés de titres plus classiques comme le jeu de plate-forme "New Super Mario Bros." ou "Mario Kart", on trouve "Nintendogs", proposant d'interagir avec un chien via le stylet et le microphone.
Et tandis qu'à l'époque une théorie en vogue au Japon --critiquée par la communauté scientifique depuis-- pointait les effets nocifs des jeux vidéo sur le cerveau, l'une des meilleures ventes de la DS est le "Programme d'entraînement cérébral du Dr Kawashima", qui attire un public de seniors vers la console en proposant de calculer l'âge du cerveau des joueurs.
"Qu'une personne soit douée ou pas (avec la console), cela n'avait pas d’importance. Ils ont transformé en jeu quelque chose qui n'en était pas un au départ", souligne M. Maeda.
La DS sera écoulée en tout à 154 millions d'exemplaires dans le monde, en faisant la deuxième console la plus vendue de l'histoire du jeu vidéo, juste derrière la PlayStation 2 de Sony.
Lancée en 2008, la Nintendo DSi ajoutera deux caméras et la possibilité de télécharger des applications: pour Hiroyuki Maeda la console a ainsi "servi de lien entre la Game Boy", console portable de Nintendo sortie en 1989, "et les smartphones actuels".
